Apakah Arsenal akhirnya menjadi tim yang diinginkan Mikel Arteta? Ada sedikit keraguan The Gunners lebih cepat dari jadwal dalam misi itu, unggul lima poin di puncak Liga Premier dan melebihi semua ekspektasi hingga saat ini dalam kampanye. Tapi salah satu dari sedikit pertanyaan luar biasa tentang sisi dinamisnya adalah apakah mereka dapat secara konsisten memaksakan diri pada lawan besar jauh dari rumah, sesuatu yang telah dilakukan rival gelar mereka Manchester City selama bertahun-tahun.

Tiga derby London utara yang diperebutkan Arsenal di Tottenham di bawah Arteta berfungsi sebagai rambu yang berguna dalam menandai evolusi mereka.

– Streaming di ESPN+: LaLiga, Piala Carabao, Piala FA, lainnya (AS)

Pada Juli 2020, Arsenal dikalahkan 2-1 oleh Spurs dalam pertandingan yang dimainkan secara tertutup akibat COVID-19 dan Arteta menyesali pertahanan buruk timnya. Tiga bek The Gunners hari itu adalah Shkodran Mustafi, David Luiz dan Sead Kolasinac, tidak satupun dari mereka yang masih berada di klub saat ini. Pada bulan Desember tahun itu, dengan hanya 2.000 penggemar yang diizinkan masuk kembali saat penonton perlahan kembali saat olahraga disesuaikan dengan pandemi virus corona, The Gunners mendominasi bola tetapi menemukan diri mereka terjebak saat istirahat, kalah 2-0.

Kali ini, Arteta dibiarkan menyesali finishing timnya. “Kami tidak memiliki produk akhir yang diperlukan untuk memenangkan pertandingan sepak bola,” katanya tentang empat pemain depan yang terdiri dari Willian, Alexandre Lacazette, Bukayo Saka, dan Pierre-Emerick Aubameyang. Hanya Saka yang tetap menjadi pemain Arsenal sekarang.

Kemudian, pada Mei 2022 dengan kualifikasi Liga Champions dipertaruhkan, Arsenal terpuruk saat Tottenham meraih kemenangan 3-0 yang akhirnya membantu Spurs melompati rival sengit mereka ke posisi keempat. Kiper Aaron Ramsdale kemudian mengakui Arsenal menjadi “melepaskan” secara emosional mengingat besarnya kesempatan itu.

Arteta selanjutnya keluar dan mendapatkan Gabriel Jesus dan Oleksandr Zinchenko dari Manchester City, pemenang yang terbukti mampu menambah ketahanan mental. Maka The Gunners melakukan perjalanan sejauh 4 mil melintasi ibu kota Inggris akhir pekan ini secara teoritis dalam kondisi terbaik mereka untuk beberapa waktu, akhirnya siap untuk memenangkan pertandingan ini dengan cara mereka sendiri, memiliki semua komponen untuk bermain dengan otoritas dan keyakinan yang dituntut Arteta.

Terlepas dari penampilan acuh tak acuh Tottenham sejak Piala Dunia, itu akan menjadi tugas yang sulit karena derby London utara semakin condong oleh keunggulan tuan rumah. Dari 14 kunjungan Liga Premier terakhir mereka ke Tottenham, The Gunners juga hanya memiliki satu kemenangan – kemenangan 1-0 pada Maret 2014. Sama halnya, Spurs hanya menang sekali di Arsenal sejak pindah dari Highbury ke Emirates Stadium pada 2006 dan bermain dengan nyenyak. dikalahkan 3-1 pada bulan September, saat kedua tim terakhir kali bertemu.

Tottenham akan menikmati kesempatan untuk merusak tantangan gelar Arsenal, tetapi pendekatan khas Antonio Conte bukanlah melancarkan serangan habis-habisan; the Gunners sebenarnya kemungkinan besar akan menghadapi tantangan serangan balik yang menyapa mereka dalam ketiga kunjungan Arteta sebelumnya, dua di antaranya datang melawan Tottenham asuhan Jose Mourinho, di mana kesalahan di lini belakang dan kegagalan untuk menyelesaikannya sangat merugikan mereka.

Arsenal mengalahkan Chelsea di Stamford Bridge pada bulan Oktober dengan penampilan yang menandakan kedewasaan yang tumbuh di dalam grup, tetapi perjuangan The Blues baru-baru ini di bawah Graham Potter menempatkan sesuatu yang tidak biasa pada performa bagus itu. Satu-satunya kekalahan mereka musim ini terjadi di Manchester United pada bulan September. Arsenal memaksakan diri secara mengesankan, hanya untuk tidak memiliki kekejaman di ujung atas lapangan dan menunjukkan kenaifan di belakang; mereka dibatalkan saat istirahat dengan cara yang akan mendorong Conte untuk percaya bahwa pengulangan itu mungkin terjadi.

Namun, untuk melakukannya, Harry Kane dan Son Heung-min harus menjadi yang terbaik. Keduanya sama-sama mencetak gol dalam dua kemenangan kandang Tottenham sebelumnya atas Arsenal, kemenangan Desember 2020 datang pada saat Kane dan Son mengungguli xG mereka dengan cara yang sangat mengesankan, jika tidak dapat dipertahankan.

Son memenangkan Sepatu Emas Liga Premier musim lalu setelah mencetak 23 gol, berbagi penghargaan dengan Mohamed Salah dari Liverpool, tetapi kesulitan untuk meniru performa seperti itu musim ini. Kane telah melakukan yang terbaik untuk menempatkan kegagalan penalti perempat final Piala Dunia melawan Prancis di belakangnya dengan empat gol dalam banyak pertandingan sejak kembali dari Qatar, berdiri sekarang di ambang melampaui rekor pencetak gol Tottenham Jimmy Greaves. Pemain berusia 29 tahun itu terpaut satu angka dari angka 266 Greaves dan bisa menjadi pemain ketiga dalam sejarah setelah Alan Shearer (260) dan Wayne Rooney (208) yang mencapai 200 gol Liga Premier. Dia saat ini berdiri di 198.

Arteta jauh dari sendirian dalam kegagalan melumpuhkan Kane. Dia adalah pencetak gol paling produktif dalam sejarah derby London utara, mengumpulkan 14 gol dalam 18 pertandingan derby, dan hubungannya dengan Son sekali lagi akan menjadi vital jika Spurs ingin melakukan serangan balik dengan efek yang sama seperti dalam tiga inkarnasi sebelumnya. Bandingkan umur panjang itu dengan Eddie Nketiah, yang akan ditugaskan untuk memimpin lini depan Arsenal dengan absennya Gabriel Jesus, yang telah absen selama beberapa bulan setelah operasi lutut.

Nketiah telah membuat awal yang menjanjikan untuk mengisi kekosongan itu, mencetak empat gol dalam banyak pertandingan sejak Piala Dunia. Namun, performa pemain berusia 23 tahun itu jauh lebih lama lagi: mencetak 17 gol dalam 24 pertandingannya sejak awal musim lalu menunjukkan bahwa performa berkelanjutan dalam tim hanya akan menghasilkan peningkatan lebih lanjut. Daftar tim yang dia lawan pada periode itu — Oxford United, Brighton, West Ham, Bodo Glimt, FC Zurich, Everton, Leeds, Chelsea, Sunderland, dan AFC Wimbledon — menegaskan bahwa kemampuannya untuk berproduksi secara konsisten di pertandingan-pertandingan terbesar tetap ada. belum terbukti, tetapi hari Minggu adalah kesempatan langka dalam karier staccato yang masih muda untuk melakukan hal itu.

Kehilangan Yesus adalah pukulan bagi Arsenal, tetapi Arteta memiliki timnya di tempat yang mungkin membuat Conte iri. Setiap kali perbandingan antara kedua belah pihak muncul, Conte sering mengutip waktu tambahan dan dukungan yang diberikan Arteta sejak mengambil alih Arsenal pada Desember 2019. Orang Italia itu ingin Spurs mengubah pemikiran mereka dan menjadi lebih agresif dan kejam di pasar, tetapi sementara Conte ingin merekrut pemain yang lebih mapan, The Gunners telah merebutnya akhir-akhir ini dengan mendapatkan talenta muda bercampur lulusan akademi dalam skuad yang hanya ditaburi pengalaman.

Setelah musim panas yang positif dan awal yang bagus musim ini, Arsenal merasa lebih dekat dari Spurs untuk menjadi tim yang mereka inginkan. Tapi hari Minggu akan menjadi ujian seberapa jauh keduanya telah datang.