RIYADH, Arab Saudi — Babak baru Cristiano Ronaldo dimulai dengan kemenangan, bukan gol, saat Arab Saudi memamerkan atlet termahal dalam sejarah untuk pertama kalinya.

Al Nassr mengalahkan Ettifaq 1-0 untuk naik ke puncak Liga Pro Saudi, tetapi Minggu malam di Mrsool Park tidak lain adalah striker Portugis yang telah mendaftar untuk mendapatkan $ 200 juta setahun untuk dua setengah tahun berikutnya. bertahun-tahun. Kontrak baru sembilan tahun Aaron Judge senilai $ 360 juta dengan New York Yankees – kesepakatan besar baru-baru ini dalam olahraga Amerika – bahkan tidak mendekati dan meskipun Ronaldo tidak berhasil mencetak gol dalam penampilan resmi pertamanya. , klub barunya, liga dan negara akan merasa dia sudah bernilai uang.

Sesaat sebelum kick-off melawan Ettifaq, akun Twitter resmi Al Nassr memposting: “Dunia sedang menonton.” Itu mungkin tidak terjadi mengingat pertandingan ini melawan pertandingan papan atas di Liga Premier antara Arsenal dan Manchester United, tetapi tidak dapat disangkal dampak yang telah dimiliki Ronaldo. Tiba-tiba semua orang mengenal Al Nassr dan kemeja kuning dan biru mereka.

Ronaldo, bermain untuk Al Nassr untuk pertama kalinya setelah tampil dalam pertandingan persahabatan melawan Paris Saint-Germain pada hari Kamis, masih membiasakan diri dengan lingkungan barunya dan berlari untuk melakukan pemanasan di bagian lapangan yang salah sebelum dibalas oleh pemainnya. rekan satu tim. Akhirnya di tempat yang tepat, dia menjalani rutinitas prapertandingannya di depan sekumpulan bendera kuning dan teriakan “Ronaldo, Ronaldo,” lalu dua pukulan drum diikuti dengan “siu!” Lagi. Kemudian lagi. Dan lagi.

– Streaming di ESPN+: LaLiga, Bundesliga, lainnya (AS)

Penggemar Al Nassr telah dibuat untuk menunggu untuk melihat Ronaldo dalam warna mereka setelah larangan FA Inggris diambil selama waktunya di Manchester United menunda debutnya selama hampir sebulan. Klub bahkan enggan mengakui penangguhan tersebut, tetapi begitu pendukung mengetahui Ettifaq akan menjadi lawan pertamanya, tiket untuk pertandingan tersebut terjual habis dalam waktu tiga jam.

Pertanyaan tentang larangan Ronaldo bukan satu-satunya yang tidak terjawab. Pada hari Sabtu, 24 jam sebelum debutnya, ada aliran penggemar yang membeli kaos Ronaldo dari toko Al Nassr di Riyadh – harganya 364 Riyal Saudi (sekitar $100) – tetapi belum ada konfirmasi nomor yang terjual sejak dia menandatangani kontrak. .

Ada juga pertanyaan dari mana gaji Ronaldo berasal. Pada pembukaannya awal bulan ini, presiden Al Nassr Musalli Almuammar menyarankan kesepakatan komersial yang signifikan akan segera menyusul, tetapi belum ada pengumuman apapun. Pejabat dari Liga Pro Saudi mengatakan mereka tidak terlibat dalam transfer selain menerima pendaftarannya, tetapi yang jelas adalah tahun lalu, Dana Kekayaan Berdaulat Saudi (PIF) berkomitmen $ 2,3 miliar dalam perjanjian sponsor dengan klub sepak bola domestik.

Bos Al Nassr mengharapkan klub saingan untuk segera mengejar kesepakatan untuk superstar mereka sendiri dan Menteri Olahraga Saudi Pangeran Abdulaziz bin Turki Al-Faisal telah berjanji untuk “mendukung klub kami lainnya untuk kesepakatan berkualitas dengan bintang internasional segera.”

Sementara itu, Al Nassr menikmati ikon baru mereka. Fotonya di langit-langit stadion menjadi pusat perhatian bersama manajer Rudi Garcia, yang pernah bermain di Roma, dan setiap sentuhannya melawan Ettifaq dielu-elukan terlepas dari apakah itu baik atau buruk. Dua yang pertama buruk karena dia direbut dua kali, tetapi dia segera menyesuaikan diri dengan permainan yang tidak memiliki kecepatan atau intensitas pertandingan Liga Premier.

Ada banyak waktu dan ruang untuk trik dan langkahnya, masing-masing dirayakan oleh penonton, dan mungkin itu bagian dari alasan dia memilih Arab Saudi.

Setelah berjuang untuk mengimbangi saat bermain untuk Manchester United atau Portugal dia kembali menjadi yang terbaik di lapangan, sama seperti dia di masa jayanya, meski masih ada perasaan bahwa kehadirannya di sini sedikit tidak pada tempatnya. Ini seperti LeBron James meninggalkan NBA untuk menyelesaikan karirnya di Liga Bola Basket Tiongkok, atau Tom Brady mengambil foto terakhirnya di suatu tempat di Eropa Timur. Ronaldo mengumpulkan banyak uang — sekitar $550 ribu per hari — tetapi sedikit dalam hal prestise.

Setelah lima gelar Liga Champions dan lima Ballon d’Or, Ronaldo mungkin akan merasa tidak membutuhkannya lagi, meski dia masih memiliki keinginan untuk mencetak gol. Ketika dua rekan setim barunya memutuskan untuk melihat menit-menit terakhir melawan Ettifaq dengan permainan menjaga bola daripada menyeberang ke area penalti, Ronaldo menampar kakinya dengan frustrasi. Dia menginginkan gol debutnya.

“Semua orang mengenal Cristiano Ronaldo, dia adalah salah satu pemain terbaik dalam sejarah sepak bola,” kata Garcia usai pertandingan. “Sangat penting bagi kami untuk melakukan segala kemungkinan untuk menempatkannya dalam kondisi terbaik. Saya ingin dia menikmati bermain dan malam ini dia senang bermain dengan tim barunya.”

Sebelum meninggalkan lapangan, Ronaldo pergi untuk memberi tepuk tangan kepada para penggemar Al Nassr di belakang gawang yang telah menghabiskan malam dengan melompat-lompat dan melambai-lambaikan bendera kuning dan mengacungkan jempol kepada pacarnya Georgina Rodríguez saat dia menghilang ke dalam terowongan. Diikuti lagi dengan yel-yel “Ronaldo, Ronaldo” dan sederet pemain Ettifaq yang terlihat antusias untuk membawa pulang kausnya sebagai oleh-oleh.

Seorang penggemar memang membawa pulang sesuatu yang istimewa: setelah dipilih secara acak selama pengundian hadiah paruh waktu, mereka menemukan bahwa mereka telah memenangkan sebuah mobil. Arab Saudi adalah tempat semacam itu.

Satu jam setelah peluit penuh waktu, Ronaldo dibawa keluar dari stadion oleh tim keamanan pribadinya dan diantar kembali ke Hotel Four Seasons yang mewah di Menara Kerajaan Riyadh tempat dia menginap sejak kedatangannya. Babak barunya – mungkin bab terakhir – secara resmi sedang berlangsung.