RIYADH, Arab Saudi – Ketika para penggemar tiba di Stadion Internasional Raja Fahd untuk menonton Piala Super Italia antara Milan dan Inter pekan lalu, mereka masing-masing diberikan gelang LED yang diprogram untuk menyala merah atau biru (warna kedua tim ) setiap kali terjadi gol. Setiap kali Inter mencetak gol dalam kemenangan 3-0 mereka, gelang tersebut mengubah stadion menjadi gelombang cahaya biru yang memantul — tontonan yang mengesankan di malam gurun yang gelap dan dingin. Hak untuk mementaskan satu pertandingan saja menelan biaya $8 juta, tetapi tidak ada biaya yang dihemat saat Arab Saudi mengadakan pertunjukan.

Selama lebih dari seminggu, mata dunia sepak bola tertuju pada Arab Saudi, namun harapannya tetap menjadi pusat perhatian lebih lama lagi.

Pada 15 Januari, ibu kota Riyadh menggelar Supercopa Spanyol antara Barcelona dan Real Madrid. Pada 18 Januari, itu adalah versi Italia yang menampilkan Milan dan Inter, dua tim terbesar Serie A. Kurang dari 24 jam kemudian mereka memiliki Lionel Messi vs. Cristiano Ronaldo dalam pertandingan eksibisi “GOATs in the Gulf” antara Paris Saint-Germain dan Riyadh All-Star XI dan kemudian, sebagai pelengkap, debut Ronaldo untuk Al Nassr di pertandingan mereka. memiliki Liga Pro Saudi.

– Streaming di ESPN+: LaLiga, Bundesliga, lainnya (AS)

Dalam waktu tujuh hari, penggemar Saudi disuguhi dua pertandingan klub terbesar di sepak bola Eropa, head-to-head antara dua pemain terbesar dalam sejarah dan kemudian pertandingan liga yang menampilkan Ronaldo, salah satu orang paling terkenal. di planet ini, di negara mereka.

Timur Tengah tidak malu dalam hal pernyataan niat yang berani, tetapi bahkan menurut standarnya, ini adalah minggu yang besar. Namun, masa depan bisa lebih seismik.

Jawaban atas pertanyaan tentang mengapa hal ini terjadi di Arab Saudi bergantung pada siapa Anda bertanya. Otoritas sepak bola Saudi bersikeras ini tentang mengembangkan permainan di negara gila sepak bola mereka. Amnesty International mengatakan tujuannya adalah “sportwashing” – istilah yang digunakan untuk menggambarkan rezim otoriter yang menggunakan olahraga untuk mengubah citra mereka di luar negeri dan mengalihkan perhatian dari catatan buruk hak asasi manusia.

Teori lain adalah bahwa semuanya mengarah pada tawaran, yang belum diumumkan, untuk menjadi tuan rumah Piala Dunia pada tahun 2030. (Ada juga proyek ambisius yang dikelola negara yang disebut Visi 2030, yang dibangun di sekitar “masyarakat yang dinamis, ekonomi yang berkembang, dan sebuah negara yang ambisius” untuk membantu “keberhasilan ekonomi jangka panjang Kerajaan.”) Kebenaran mungkin terletak di suatu tempat di tengah, meskipun ada satu penyebut yang sama yang menjalankan semuanya — uang, dan banyak lagi. Kaya akan minyak, Arab Saudi memiliki akses ke kekayaan yang begitu besar sehingga hampir tidak ada yang salah.

Pada tahun 2022, pendapatan yang dilaporkan oleh Aramco, perusahaan minyak milik pemerintah Saudi, mencapai lebih dari $550 miliar, dengan estimasi keuntungan sebesar $700 juta setiap hari. Dana Investasi Publik (PIF) Arab Saudi – di antara dana kekayaan negara terbesar di dunia – bernilai lebih dari $620 miliar.

Pembicaraan uang dan Arab Saudi cukup mendominasi sebagian besar percakapan.

Investasi Saudi dalam olahraga — tujuan strategis sejak 2016 di bawah Visi 2030, yang telah membawa perubahan sosial dan ekonomi — jauh melampaui sepak bola. Pertarungan gelar tinju kelas berat yang melibatkan Anthony Joshua telah dipentaskan di Diriyah pada 2019 dan Jeddah pada 2022, sementara PIF juga mendukung tur LIV Golf yang kontroversial, “musim” pertama yang dilaporkan menelan biaya hampir $800 juta, dengan satu miliar lagi. diproyeksikan pada Tahun 2.

Ada juga kesepakatan 10 tahun senilai $650 juta untuk menjadi tuan rumah balapan Formula Satu dan kesepakatan untuk menjadi tuan rumah dua acara WWE setiap tahun selama dekade berikutnya. Ada spekulasi di wilayah tersebut bahwa PIF dapat membeli F1, senilai lebih dari $20 miliar, dan WWE, bernilai sekitar $6,5 miliar, secara penuh. Jumlahnya sangat besar, tetapi mereka hanya setetes air di lautan.

Percakapan juga telah dilakukan dengan pejabat dari MLB dan NBA – baik konteks maupun isi pembicaraan tersebut masih dirahasiakan – dan pada bulan Desember, dewan gubernur NBA memilih untuk menyetujui investasi dari dana kekayaan negara. Ketertarikan pada NFL juga tumbuh di belakang perusahaan media milik negara Saudi, Saudi Sports Company, mencapai kontrak hak selama tiga tahun pada tahun 2021.

Dalam sepak bola, PIF memimpin grup kepemilikan yang menyelesaikan pengambilalihan tim Liga Premier Newcastle United senilai $370 juta pada tahun 2021, dan ada dukungan pemerintah yang antusias untuk tawaran sektor swasta untuk Manchester United dan Liverpool, karena kedua klub besar tersebut saat ini sedang dijual. Ronaldo tertarik ke Liga Pro Saudi dengan kontrak senilai $200 juta setahun, menjadikannya atlet dengan bayaran tertinggi dalam sejarah. Kesepakatan untuk menjadi tuan rumah Piala Super Spanyol menelan biaya $40 juta per tahun, sementara tawaran terbaru untuk menjadi tuan rumah Piala Super Italia hingga 2029 dilaporkan bernilai $138 juta.

Sepak bola tetap menjadi olahraga No. 1 di Arab Saudi – pemerintah memperkirakan bahwa 80% dari 35 juta penduduknya bermain atau mengikutinya dengan cara tertentu – dan ambisinya adalah memiliki liga dan tim nasional yang cocok. (Mantan kepala eksekutif Manchester City Garry Cook baru-baru ini diumumkan sebagai CEO baru liga, yang akan membantu dorongan global mereka.) Ada pembicaraan bahwa Messi bisa menjadi ikon global berikutnya yang tergoda ke Liga Pro Saudi (SPL) dengan gagasan bahwa jika Ronaldo dan Messi ada, nama-nama bintang lainnya akan menyusul.

Penciptaan LIV Golf juga menunjukkan bahwa Arab Saudi tidak takut mengganggu tatanan yang sudah mapan. Nama-nama besar seperti Dustin Johnson, Phil Mickelson dan juara bertahan Open Cam Smith telah meninggalkan PGA Tour untuk bermain di sirkuit baru, tetapi sangat menguntungkan — Johnson, Mickelson dan Smith dilaporkan menghasilkan gabungan $500 juta kontrak yang dijamin saja – dan ini menimbulkan pertanyaan tentang apakah SPL dapat bersaing dengan Liga Utama Inggris dalam hal merekrut pemain terbaik dunia di puncak karir mereka.

“Liga Saudi bergerak menuju liga internasional global yang akan diikuti banyak orang,” kata Ibrahim al-Kassim, sekretaris jenderal Federasi Sepak Bola Arab Saudi, kepada ESPN. “Sepak bola di Arab Saudi bergerak dengan sangat cepat tetapi dalam sepak bola Anda membutuhkan waktu. Anda perlu membangun dan hal yang sama berlaku untuk klub. Liga telah meningkat pesat dan kami terus ke arah itu sampai suatu hari kami bersaing dengan klub-klub Eropa.”

Ada cerita peringatan dari beberapa tahun terakhir mengenai investasi supercharged tersebut. Pada suatu waktu, Liga Super China membuat gebrakan dengan tiba-tiba muncul sebagai tujuan potensial bagi para pemain top, dengan pemain depan Brasil Oscar yakin untuk meninggalkan Chelsea ke Shanghai SIPG dengan kontrak senilai hampir $500.000 per minggu dalam kesepakatan $82 juta. Yang lain menoleh karena uang yang ditawarkan – China membelanjakan lebih banyak untuk transfer pada jendela Januari 2017 daripada tim Liga Premier – tetapi lonjakan investasi berumur pendek setelah pemerintah China menekan investasi dan kesepakatan untuk Eropa. bakat top mengering.

Sebaliknya, pemerintah Saudi mendorong pertumbuhan liga domestik mereka. Mereka tidak merahasiakan ambisi jangka panjang mereka dan sudah ada pembicaraan di negara bahwa pelatih elit Thomas Tuchel (sebelumnya dari Borussia Dortmund, PSG dan Chelsea) dan Mauricio Pochettino (dari Spurs yang terkenal) akan segera mengambil pekerjaan di liga domestik. .

“Kita semua telah melihat peristiwa internasional bersejarah dari kepindahan Cristiano ke Liga Pro Saudi, yang akan berdampak pada pengembangan akademi dan talenta,” kata Hammad Albawi, manajer umum perencanaan strategis dan investasi di Kementerian Olahraga Arab Saudi. “Kami sangat ambisius. Kami sangat ambisius dalam pengembangan liga serta talenta dan akademi.

“Kami akan melihat banyak pertumbuhan di sepak bola Arab Saudi di tahun-tahun mendatang.”

Messi, sementara itu, diperkirakan akan memperpanjang kontraknya dengan Paris Saint-Germain, tetapi spekulasi yang mengaitkannya dengan kepindahan untuk bergabung dengan Ronaldo tidak akan hilang. Dia sudah menjadi duta pariwisata Saudi setelah menandatangani kesepakatan jutaan dolar pada bulan Mei, yang dapat menyebabkan konflik di masa depan karena Argentina juga tertarik menjadi tuan rumah Piala Dunia pada tahun 2030. “Jika Anda bertanya kepada saya tentang kedatangan Messi ke Arab Saudi, siapa tidak akan senang melihat Messi bermain di negara mereka?” kata al-Kasim.

“Semua orang akan senang melihat Cristiano Ronaldo dan Lionel Messi kembali bermain di liga yang sama. Sekarang Cristiano Ronaldo ada di sini, itu juga akan membuka pintu bagi mungkin begitu banyak pemain lain yang bisa bergabung dengan liga. Saya ingin melihat Messi di sini. “

Itu jawaban yang sama ketika pembicaraan beralih ke Piala Dunia. Qatar menetapkan preseden untuk turnamen musim dingin untuk menghindari panas gurun dan sementara belum ada konfirmasi tawaran bersama Arab Saudi dengan Yunani dan Mesir, pandangan di Arab Saudi sejalan dengan sikapnya tentang sebagian besar hal tentang olahraga: Mengapa tidak ?

“Kami telah menyelenggarakan begitu banyak kompetisi di masa lalu dan kami adalah satu-satunya penawar untuk Piala Asia 2027,” kata al-Kassim. “Berbicara tentang Piala Dunia secara khusus, sebutkan satu negara yang suatu hari tidak akan senang menjadi tuan rumah Piala Dunia. Semua orang ingin menjadi tuan rumah Piala Dunia suatu hari nanti, tetapi sejauh ini tidak ada yang diumumkan dan fokus utama kami adalah Piala Asia pada 2027 .”

Dasar untuk tawaran Piala Dunia telah diletakkan. Putra Mahkota Saudi Mohammed bin Salman telah bertemu dengan bos FIFA Gianni Infantino dalam beberapa kesempatan. Mereka berfoto bersama di pertarungan tinju Joshua dengan Oleksandr Usyk di Jeddah pada 2022 dan pada upacara pembukaan Piala Dunia di Qatar pada November.

Dalam perjalanan ke Arab Saudi pada Januari 2021, Infantino menekankan pentingnya mengembangkan sepak bola wanita di negara tersebut. Pada bulan Agustus, tim nasional wanita Arab Saudi telah dibentuk dan pada bulan Februari berikutnya, tim tersebut memainkan pertandingan pertama mereka. Beberapa bulan kemudian pada Oktober 2022, Infantino, dalam perjalanan lain ke Riyadh, memuji kemajuan pesat yang telah dicapai.

Partisipasi wanita dalam olahraga — naik 150% sejak 2016, menurut angka pemerintah — adalah kisah sukses di negara di mana wanita tidak diizinkan mengemudi hingga 2018 dan selalu membantu membuat FIFA senang ketika tawaran masuk untuk yang besar turnamen. Ada juga upaya untuk membuka negara dan pada 2017, Riyadh menjadi tuan rumah konser musik publik pertama dalam 25 tahun. Program visa turis diluncurkan pada 2019 dan taman hiburan Six Flags akan dibuka pada 2023. Di antara masjid-masjid di Riyadh, Anda bahkan akan menemukan tempat-tempat seperti Victoria’s Secret dan Chuck E. Cheese.

Jika Arab Saudi memenangkan hak untuk menjadi tuan rumah Piala Dunia pada tahun 2030, Asosiasi Sepak Bola Saudi berharap tim nasionalnya dapat bersaing sebagai salah satu yang terbaik di dunia, dengan target masuk dalam 20 besar negara peringkat FIFA pada tahun 2034. Mereka saat ini berada di urutan ke-49 dan sementara Falcons tidak berhasil keluar dari grup mereka di Qatar, mereka memberikan satu-satunya kekalahan pada Argentina yang akhirnya menjadi pemenang. Ini bukan hanya salah satu gangguan terbesar Piala Dunia, tetapi juga telah digunakan sebagai bagian dari argumen oleh Saudi bahwa semua ini adalah tentang mengembangkan sepak bola Saudi.

“Apakah menurut Anda jika itu sportwashing, kami akan menang melawan Argentina di Piala Dunia? Tidak.” kata al-Kasim. “Tujuannya adalah untuk mengembangkan sepak bola di Arab Saudi. Menang melawan Argentina di Piala Dunia adalah sinyal awal untuk perkembangan itu dan itu adalah sinyal bahwa sepak bola Saudi bergerak ke arah yang benar.”

Arah sepak bola Saudi, dan olahraga pada umumnya, tidak perlu dipertanyakan — itu adalah motifnya, dan ke mana semua ini mengarah untuk diperdebatkan. Kedatangan Ronaldo dan Piala Dunia 2030 mungkin baru permulaan.