Pada hari-hari menjelang pertandingan Piala FA putaran ketiga Wrexham AFC melawan Coventry City awal bulan ini, Ryan Reynolds ingin percaya bahwa kekecewaan akan datang.

Untuk Red Dragons, yang bermain di Liga Nasional tingkat kelima, kemenangan melawan tim dari Kejuaraan – tiga tingkat lebih tinggi di piramida sepak bola Inggris – akan menjadi pencapaian tim yang paling signifikan sejak bintang film A-list. dikenal dengan franchise “Deadpool” dan sesama aktor Rob McElhenney (bintang dan co-creator seri FX “It’s Always Sunny in Philadelphia”) mengamankan kepemilikan klub Welsh pada tahun 2021.

“Anda selalu berharap bahwa Anda akan mengalahkan anak laki-laki besar dengan cara yang luar biasa,” kata Reynolds kepada ESPN. “Tapi jujur, saya berharap kami akan mencetak gol.”

– Sepak bola di ESPN+: LaLiga, Bundesliga, Piala FA, lainnya

Ketika Sam Dalby mencetak gol untuk membuat Wrexham unggul hanya dalam 12 menit, energi gugup Reynolds tidak hilang sama sekali. Menonton dari apartemennya di New York City — bergabung dengan istrinya, aktor Blake Lively, dan ketiga putri mereka yang masih kecil — tujuan awal mungkin membuat seluruh pengalaman menonton menjadi lebih menegangkan. Terutama ketika detik menyusul hanya enam menit kemudian dan gagasan Wrexham lolos ke babak berikutnya kompetisi sepak bola nasional tertua di dunia tiba-tiba berubah menjadi sesuatu yang terasa nyata.

“Saya mondar-mandir seperti macan penghirup narkoba,” kata Reynolds.

Dengan keluarganya di sofa, Reynolds terus mondar-mandir di sekitar meja kopi — berteriak dan berteriak ke TV — saat Wrexham membangun keunggulan 4-1 dan, akhirnya, bertahan untuk menang 4-3.

“Bagian dari indoktrinasi saya tentang olahraga ini adalah berada di sekitar orang lain yang sangat menyukainya sejak mereka keluar dari kandungan,” kata Reynolds. “Itu agak menular pada saya dan saya pikir itu menular pada keluarga saya sendiri sekarang.”

Ini lebih jauh dari itu. Dalam dua tahun Reynolds dan McElhenney telah memiliki Wrexham, klub sepak bola profesional tertua di Wales dan tertua ketiga di dunia, telah berhasil menarik perhatian global dengan cara yang biasanya tidak – atau bahkan tidak seharusnya – menjadi mungkin. Pada hari Minggu, Wrexham memiliki peluang besar lainnya dalam sorotan ketika menjamu Sheffield United – yang duduk dengan nyaman di posisi kedua di Kejuaraan dan sedang dalam proses untuk promosi Liga Premier – dalam pertandingan putaran keempat untuk Piala FA (11:30 ET, streaming di ESPN+).

Mengukur jangkauan yang baru ditemukan Wrexham adalah ilmu pasti, tetapi pertimbangkan ini: Pada September 2019, halaman Wikipedia Wrexham AFC dikunjungi 16.181 kali. Pada September 2022, angka tersebut meningkat menjadi 809.410, naik 4.902%. Lonjakan penayangan bulan itu hampir pasti merupakan akibat langsung dari perilisan serial dokumenter FX “Welcome to Wrexham”, yang mulai menayangkan 18 episode musim pertamanya pada 24 Agustus.

Selama setahun terakhir, halaman Wikipedia Wrexham memiliki rata-rata 266.573 tampilan bulanan, dan sementara itu tidak sebanyak tim “Enam Besar” tradisional di Liga Premier selama periode yang sama (Manchester United 657K; Chelsea 482K; Liverpool 453K, Manchester City 413K; Arsenal 400K; Tottenham Hotspur 293K), itu lebih dari setiap tim lain saat ini di liga itu. Di Liga Nasional, tidak ada tim lain yang sebanding dari jarak jauh. Notts County, saingan promosi utama Wrexham musim ini, rata-rata ditonton sekitar 38.000 sebulan.

Pada Oktober 2022, dua bulan setelah “Welcome to Wrexham” ditayangkan perdana, Wrexham telah mencapai satu juta pengikut gabungan di berbagai platform media sosialnya. Klub sekarang memiliki 320.000 pengikut di Twitter dan 577.000 di TikTok (dibandingkan dengan pengikut Notts County masing-masing 88.000 dan 2.750).

Reynolds terbiasa dihentikan di jalan. Begitulah hidup sebagai salah satu orang yang paling dikenal di planet ini. Namun dalam beberapa bulan terakhir – dan khususnya sejak kemenangan Piala FA melawan Coventry – pendekatan di New York berbeda.

“Mereka tidak menghentikan saya untuk berbicara tentang ‘Deadpool’ atau lainnya [movie] proyek,” katanya. “Mereka menghentikan saya di jalan untuk berbicara tentang Wrexham. Saya mendapat begitu banyak orang yang memukul saya dengan mengatakan, ‘Selamat atas permainan Coventry.’ Itu liar untuk dilihat.”

Dengan sendirinya, hal-hal seperti tampilan halaman Wikipedia atau anekdot dari pemilik mungkin mudah disingkirkan sebagai hal yang tidak penting, tetapi karena jenis bukti tersebut meningkat, sulit untuk menyangkal bahwa hal itu mencerminkan sesuatu yang istimewa. Tahun lalu, musim pertama Wrexham di bawah pengawasan Reynolds dan McElhenney dan musim ke-157 klub, sebagian besar sukses. Tim menyelesaikan musim liga di tempat kedua – terpaut enam poin untuk promosi otomatis ke Liga Dua – sebelum kalah 5-4 di semifinal playoff dari Grimsby Town. Seandainya mereka menang, itu akan membuat mereka 90 menit dari mengamankan promosi.

Wrexham juga bermain untuk Piala FA (turnamen yang mirip dengan Piala FA yang hanya menampilkan tim-tim liga yang lebih rendah), tetapi kalah 1-0 dari rival Liga Nasional Bromley. Tetapi dengan David Beckham dan Will Ferrell bergabung dengan Reynolds dan McElhenney dari suite di Stadion Wembley London, itu hanya menambah kehebohan di sekitar tim.

Di lapangan, Tahun 2 bahkan lebih baik. Klub ini dalam 15 pertandingan liga tak terkalahkan dan duduk di puncak klasemen di Liga Nasional. Secara total, Wrexham memiliki 20 kemenangan (dengan lima seri dan dua kekalahan) dalam permainan liga – dengan kekalahan terakhirnya terjadi pada 4 Oktober – dan unggul tiga poin atas tempat kedua Notts County.

Adapun kesuksesan di luar lapangan, itu bukan jaminan bahwa “Welcome to Wrexham” akan diterima dengan baik seperti sebelumnya (peringkat 8,3/10 di IMDB; peringkat 90% di Rotten Tomatoes), tetapi itu selalu merupakan bagian utama dari rencana untuk meningkatkan ketenaran dan kedudukan Reynolds dan McElhenney di industri hiburan untuk menguntungkan klub. Asosiasi mereka membuat klub lebih menarik bagi merek untuk peluang sponsor yang sebelumnya tidak akan tersedia.

“Itulah yang Anda lihat dari klub Premier League, klub Liga Championship,” kata Reynolds. “Kami ingin berjalan, bahkan sebagai klub lapis kelima. Kami mengatakan ini sepanjang waktu, tetapi kami ingin berada di Liga Premier, kedengarannya gila bagi sebagian orang. Jika secara teori memungkinkan untuk pergi dari tingkat kelima dalam sepak bola profesional sampai ke Liga Premier, mengapa kita tidak melakukannya? Mengapa kita tidak menggunakan tetes darah terakhir kita untuk sampai ke sana?”

“Kami siap untuk perjalanan. Ini adalah proyek multi-dekade,” tambah Reynolds.

Mereka juga tidak sendirian. Sementara kelompok pendukung inti Wrexham akan selalu menjadi orang-orang yang tinggal di sana, Reynolds mengatakan dia pikir mereka telah memanfaatkan sekelompok penggemar – kebanyakan melalui pertunjukan di Amerika Serikat – yang telah mengadopsi Wrexham sebagai tim kedua. Fans yang memiliki tim utama yang mereka dukung, apakah itu di Liga Premier, di liga lain di Eropa atau di dalam negeri di Major League Soccer, juga telah berinvestasi dalam apa yang sedang dibangun Wrexham.

Keterikatan emosional yang dikembangkan oleh kedua pemilik terkenal untuk komunitas mungkin merupakan produk sampingan yang tidak terduga. Sebelum mengambil alih klub, mereka memiliki pemahaman konseptual tentang pentingnya klub bagi kota, tetapi setelah mengalaminya selama dua tahun telah memberikan tingkat apresiasi yang tidak mungkin muncul begitu saja. Setelah kekalahan yang memilukan dari Grimsby tahun lalu, penggemar Wrexham bertahan setelah perayaan pemenang di lapangan selesai dan terus bernyanyi selama 20-30 menit lagi.

“Saya benar-benar tersendat memikirkan hal itu sekarang karena itu mengatakan segalanya kepada saya,” kata Reynolds. “Itu berbicara tentang harapan yang mereka miliki, itu berbicara tentang kepercayaan yang telah mereka berikan kepada kami – untuk menjaga klub yang sangat disayangi ini yang merupakan institusi di kota ini dan sesuatu yang telah menjadi bagian besar dari hidup mereka.” selama lebih dari 150 tahun.”

Untuk mencapai apa yang diinginkan Wrexham — promosi ke liga berikutnya — permainan liga adalah hal yang paling penting. Tapi format sistem gugur Piala FA dan arak-arakan di sekitarnya telah memberikan akses yang lebih luas untuk menonton permainan Wrexham daripada yang biasanya tersedia untuk pertandingan liga.

Kemenangan melawan Sheffield United, favorit yang menentukan, akan membuat Wrexham menjadi tim lapis kelima ke-11 dalam sejarah Piala FA yang mencapai babak 16 besar, dan untuk pertandingan ini, Reynolds tidak akan mondar-mandir di ruang tamunya. Ini adalah salah satu yang tidak bisa dia bayangkan jika tidak ada di sana secara langsung.

“Dua tahun lalu, saya tidak memiliki hasrat untuk olahraga ini, dan dalam beberapa hal, saya melihatnya sebagai wabah,” katanya. “Dengan cara lain, saya melihatnya sebagai perkenalan terbesar yang pernah dibuat untuk saya, setidaknya dari perspektif olahraga. Ini liar. Saya berharap itu tidak mendominasi pikiran dan perbuatan saya seperti hari ini, tapi Anda tidak akan membuat sesuatu yang hebat tanpa antusiasme, kata mereka.”