Untuk kompetisi yang secara historis suka mempromosikan talenta muda — seperti Fernando Torres, kapten Atletico Madrid pada usia 19 tahun, Ansu Fati, pencetak gol termuda Liga Champions pada usia 16 tahun, dan Iker Casillas pada usia yang sama saat ia dikeluarkan dari sekolahnya untuk bepergian dengan Real Madrid dalam tugas Liga Champions – LaLiga sangat terlambat menikmati bakat yang mendebarkan dan membangkitkan semangat yaitu Isi Palazon dari Rayo Vallecano.

– Streaming di ESPN+: Copa del Rey, LaLiga, lainnya (AS)

Itu sebagian karena roket botol ini, kecil dan berbahaya dalam ukuran yang sama, sibuk sebagai buruh tani memetik buah persik, apel, dan aprikot sementara rekan-rekannya sudah memenangkan piala, menghasilkan jutaan, dan menjadi nama rumah tangga.

Dia tampak seperti orang Inggris, seperti banyak orang yang memiliki vila atau menyewa apartemen di wilayah Murcia yang berpusat pada golf dan diberkati sinar matahari tempat dia dilahirkan. Sekitar 5-kaki-7 jika dia mengenakan kancing yang lebih panjang di sepatu botnya, menyombongkan kepala yang dicukur dan sikap pejuang, cenderung terlihat agak merah baik jika itu adalah hari pertandingan yang sangat panas atau jika dia berada di tengah-tengah salah satu penampilannya untuk Rayo di mana ia tampaknya melakukan pekerjaan tiga orang — unsur-unsur tersebut kemungkinan membentuk kesan pertama Anda tentang “Isinho.”

Namun, kapan Anda menonton? Ini hadiah.

Untuk semua kemanjuran dan kepentingannya bagi klub bijou Madrid dari lingkungan Vallecas yang riuh dan kelas pekerja, Isi (Isaac) Palazon benar-benar menyenangkan. Kaki kirinya yang berbakat elegan dan tepat dalam distribusinya, tetapi juga kuat dan eksplosif ketika dia melepaskan salah satu drive yang membakar ke gawang yang, sejujurnya, seharusnya tidak layak untuk pemain kompak seperti itu.

Sudah musim ini, Palazon memiliki lima gol dan tiga assist, menempatkannya dengan baik menuju statistik kreatif terbaik dalam karirnya, tetapi dia lebih dari itu untuk Rayo. Tekel yang ganas dan pusat saraf di mana sebagian besar permainan tim harus mengalir jika mereka ingin menyerang dengan baik, dia vokal dalam kepemimpinannya dan ikon inspirasional untuk penggemar yang sangat loyal dan berisik: dia punya banyak hal. Lambang “kapten tanpa ban lengan”.

Tim nasional Spanyol memiliki pelatih baru, Luis de la Fuente, yang mengartikulasikan fakta bahwa dia melihat selusin atau lebih pemain yang sekarang, di bawah pengawasannya, menjadi kandidat untuk bermain. Yang merah. Dia berbicara baik dalam kampanye kualifikasi Euro ’24 melawan orang-orang seperti Norwegia dan Skotlandia, dan ketika runner-up Nations League 2021 menghadapi Italia di semifinal kompetisi tahun ini pada bulan Juni. Palazon harus berada dalam percakapan itu, yang semuanya membuatnya sangat mengejutkan bahwa beberapa tahun yang lalu dia harus melakukan tugas yang melelahkan, mematahkan punggung, dan dipenuhi serangga untuk memetik buah di bawah terik matahari Murcia hanya untuk memenuhi kebutuhan.

Berbakat, mengesankan, dan penting seperti pemain berusia 28 tahun yang menyenangkan ini sekarang, perlu dicatat bahwa dia tidak berhasil di dunia sepak bola profesional sepenuhnya hingga 2019 dan melakukan debutnya di LaLiga pada usia 26 tahun. Pada hari itu, Rayo kalah 3- 0 di Sevilla, dengan Palazon berlangsung sekitar satu jam.

Mungkin bagian yang paling mengharukan dari semua ini, selain bahwa dia adalah salah satu pemain yang membuat membeli tiket pertandingan, menyalakan televisi atau radio Anda untuk mengikuti penampilannya, adalah bahwa dia dijadwalkan menjadi royalti sepakbola hanya pada usia 13 tahun. , hanya untuk menderita satu demi satu kemunduran yang menyakitkan untuk mencapai keadaan yang lebih tinggi dia saat ini.

Kita semua menyukai kisah penebusan, bukan?

Palazon adalah anak berbakat yang diambil dari sekolah dan tim lokalnya untuk segera dibawa ke akademi Real Madrid begitu dia remaja. Begitu berada di Valdebebas, dia bermain-main dengan Raul de Tomas, Gonzalo Melero dan Jese Rodriguez – yang memiliki hampir 300 pertandingan LaLiga di antara mereka dibandingkan dengan setengah abad pertandingan La Liga – tetapi dibebaskan, dengan cukup brutal, sebelum berkembang di Sistem pemuda Villarreal hanya untuk diberitahu di sana, pada akhirnya, bahwa mereka juga tidak menginginkannya.

Oleh karena itu kembali ke rumah, ekor sementara di antara kedua kakinya. Oleh karena itu, juga, kerja keras di bawah sinar matahari pagi, dengan hati-hati memisahkan buah persik dari dahannya tanpa merusak buahnya yang berharga — sebuah “pengalaman hidup” yang benar-benar mengubah dirinya dan mengilhami sikap “serba bisa, setiap hari” yang dia miliki sekarang .

Mantranya adalah: “Saya menantikan setiap pertandingan, terlepas dari siapa dan di mana kami bermain. Menang, kalah atau seri, saya suka setiap detik. Saya dulu benci kalah: itu akan membuat suasana hati saya buruk setiap saat, tapi sakitnya jauh lebih sedikit saat ini karena saya sadar betapa beruntungnya saya bermain sepak bola tingkat atas.”

Meski dipilih, lalu ditolak, oleh Madrid masih menjadi luka bagi Palazon, itu tetap menjadi indikasi betapa berbakatnya dinamo ini semasa kecil. Saat dia mengatakan kepada surat kabar lokalnya: “Saya mengingatnya seperti baru kemarin. Ayah saya membangunkan saya dan menyuruh saya mengemasi tas saya. Saya menjalani uji coba seminggu di Madrid!

“Saya harus mengakui bahwa saya berjuang berada jauh dari rumah. Beberapa bulan pertama sangat brutal, dan saya menangis setelah setiap kunjungan dari keluarga atau teman. Tetapi saya menyadari bahwa saya harus menguatkan mental. Saya memberi tahu saya sendiri betapa beruntungnya saya, bahwa sebagian besar anak akan memberikan tangan kanan mereka untuk berada dalam situasi saya dan itu berhasil. Saya beradaptasi dan segalanya menjadi lebih baik, meskipun jauh di lubuk hati saya masih sangat rindu kampung halaman.”

Bukan hal yang aneh untuk menemukan bahwa, ketika Madrid menganggap Isi bukan untuk mereka, akhirnya tidak ada kompromi. Tanpa peringatan, tanpa persiapan: dia dipanggil ke kantor dan disuruh mengepak barang-barangnya. Hanya seorang anak kecil, terhina, terluka dan tanpa ada orang di sekitarnya yang mengantarnya pulang ratusan mil ke Cieza kecil (populasi 35.000) di Murcia. Dia masih menyebut proses itu “menghancurkan”.

Kemudian ke akademi Villarreal selama 3½ tahun. Dia mengakui: “Itu adalah tahun-tahun terbaik dalam hidup saya. Filosofi sepak bola Villarreal berarti saya berkembang pesat secara taktis dan teknis, tetapi mereka membiarkan saya pergi juga.

“Pada usia 19, rasanya seperti akhir dunia. Anda mulai mempertanyakan segalanya: ‘Apakah ada gunanya melakukan ini? Bisakah saya bermain sepak bola?’ Keraguan diri itu menggerogotimu.”

Kembali ke rumah lagi, anak dengan reputasi besar yang, menurut pandangan yang dia rasakan dari sinis penduduk setempat, telah gagal. Bangkrut dan tanpa perdagangan, dia bertanya kepada seorang teman apakah dia bisa bekerja dengannya di industri pemetikan buah lokal. Namun Isi tidak benar-benar mengerti betapa brutal, atau bermanfaatnya, pengalaman ini akan terbukti.

Dia berkata: “Saya sudah terbiasa dengan gaji yang bagus di Villarreal dan tiba-tiba, saya tidak punya satu sen pun atas nama saya. Salah satu teman saya mengelola perkebunan buah persik, jadi saya bertanya apakah dia mau menerima saya sebagai buruh. Saya menghabiskan pagi saya memetik buah persik dan sore hari saya berlatih. Ini adalah jenis pengalaman yang mengajari Anda sedikit kerendahan hati. Saya akan berkata pada diri sendiri, ‘F—, hanya beberapa minggu yang lalu Anda bermain di salah satu tim muda terbaik di Spanyol dan sekarang lihat dirimu!’

“Tidak ada rasa tidak hormat kepada siapa pun yang bekerja di pertanian, tetapi itu membuka mata saya ke dunia yang sama sekali berbeda. Di Villarreal, saya berada dalam gelembung hak istimewa dan keamanan finansial yang tidak ada kemiripannya dengan dunia nyata. Sekarang saya bekerja berdampingan berpihak pada pria yang hidup pas-pasan, mematahkan punggung mereka hanya untuk bertahan hidup sampai akhir minggu. Itu benar-benar membuka mata.

“Saya masih berhubungan dengan banyak orang itu dan saya tidak akan pernah melupakan hari-hari itu! Itu adalah pelajaran yang sulit, tetapi pelajaran yang mengubah saya sepenuhnya. Saya menjadi jauh lebih fokus dan bertekad. Jika saya harus bekerja keras tanah setiap hari dan berlari lebih cepat daripada yang pernah saya lakukan sebelumnya, maka itulah yang akan saya lakukan.”

Dan itu yang membuatnya menonjol.

Saat Palazon bergabung dengan Rayo pada Januari 2020, mereka berada di urutan ke-12 di kasta kedua. Sejak saat itu hingga sekarang, dia mencetak gol di playoff promosi, Yang Berpohon Merah (“Red Flashes”) duduk di dekat tempat kualifikasi Eropa (mereka sudah tidak bermain di kompetisi UEFA selama 22 tahun) dan “Isi Factor” telah menjadi kunci dalam mengalahkan Rayo Athletic Club, Real Madrid, Sevilla, Valencia dan Barcelona (dua kali) di LaLiga, dan di dalamnya mencapai semifinal Copa del Rey. Dampak besar bagi orang yang terlambat berkembang ini.

Untuk melengkapi kisah comeback ini, yang menjadi pusat kekalahan Real Madrid (yang menolaknya) sebelum Piala Dunia, dibutuhkan kemenangan piala, cap Spanyol, kemenangan besar di sepak bola Eropa — semua itu akan menjadi hadiah yang kaya untuk pemain persik kecil berbakat ini. Jika Anda belum menangkap acaranya, dan ini adalah pertama kalinya nama Isi Palazon melintasi jalan Anda, bantulah diri Anda sendiri: Perhatikan mantan petani buah yang baru saja mencapai kematangan sepak bola.