Saat Kejuaraan U-20 Amerika Selatan memasuki minggu terakhirnya di Kolombia, tampak jelas bahwa kompetisi telah mengalami perubahan sejak versi terakhir. Turnamen 2021 dibatalkan karena pandemi virus corona dan sementara Ekuador menjadi juara kontinental pada 2019, hal itu tidak mungkin terjadi lagi kali ini. Bukan karena Ekuador mundur, tapi karena mereka menjadi korban dari kesuksesan mereka sendiri.

Sebagai konsekuensi dari pencapaian mereka di tahun 2019 — mereka finis ketiga di Piala Dunia U-20 tahun itu — talenta mereka, khususnya yang dihasilkan oleh klub luar biasa, Independiente del Valle, kini masuk dalam radar klub-klub Eropa. Oleh karena itu lebih banyak yang pindah ke luar negeri. Klub-klub Eropa sekarang ingin mendapatkan pemuda Amerika Selatan sedini mungkin dan karena Kejuaraan U-20 tidak jatuh pada tanggal resmi FIFA dalam kalender, klub tidak berkewajiban untuk melepaskannya.

– Streaming di ESPN+: LaLiga, Bundesliga, lainnya (AS)

Skuad Ekuador tahun ini menderita karena pergantian bakat ini; begitu juga dengan Brasil dan Argentina. Negara tuan rumah Kolombia kehilangan striker bintang Jhon Duran menjelang kompetisi ketika ia pindah dari Chicago Fire (Major League Soccer) ke Aston Villa. Dia tetap dalam daftar skuat, dan ada harapan bahwa dia akan kembali untuk beberapa pertandingan terakhir, tetapi sejauh ini belum ada tanda-tanda keberadaannya. (Juga, cameo delapan menit dalam kekalahan 4-2 Villa dari Leicester pada hari Sabtu mungkin merupakan tanda dia tetap bersama klub barunya.)

Artinya, skuad dari empat kualifikasi untuk Piala Dunia U-20 tahun ini mungkin sangat berbeda dari yang ditampilkan sekarang. Namun, itu juga berarti bahwa wajah-wajah baru memiliki kesempatan untuk bersinar di kompetisi ini. Pengungkapan terbesar turnamen, misalnya, dihabiskan musim lalu di divisi dua Uruguay.

Luciano Rodriguez bersama Progresso kecil pada 2021-22 dan sejak itu pindah ke Liverpool Uruguay, tim divisi satu, tetapi tidak jauh lebih besar. Namun dia tidak akan lama berada di sana. Seorang striker yang bisa bermain di tengah atau di kedua sayap — dia berada dalam performa terbaiknya di sisi kanan dalam kompetisi ini — Rodriguez kuat, memiliki dua kaki yang bagus dan memiliki kemampuan untuk menganalisis situasi dengan cepat dan memilih opsi. Dia tampak seperti penemuan besar.

Rekan setim barunya juga kapten internasionalnya — gelandang tengah Fabricio Diaz, yang telah menjadi fitur di tim utama Liverpool untuk sementara waktu. Kematangannya juga terlihat: Diaz tampaknya memiliki kaki yang akurat saat mendistribusikan bola, dan dia menjalankan ruang mesin dengan penuh percaya diri. Di antara kelompok pemain yang mengesankan, bek tengah berkelas Sebastian Boselli juga menarik perhatian.

Uruguay dan Brasil telah menjadi tim yang menonjol sejauh ini. Penyerang tengah Brasil Vitor Roque mungkin menjadi pemain terbaik, meskipun setelah bermain untuk Athletico Paranaense di final Copa Libertadores tahun lalu, ia sulit digolongkan sebagai pemain yang tidak dikenal.

Apa yang membuatnya sangat menarik di posisinya. Baru-baru ini, Brasil telah menghasilkan banyak penyerang sayap, tetapi hanya sedikit yang beroperasi melalui tengah. Maka dari itu, penampilan seorang striker sentral yang kuat, lincah, dan dengan repertoar teknik yang kaya merupakan kabar baik.

Rekrutan Chelsea baru-baru ini Andre Santos telah melakukannya dengan sangat baik sebagai pembangkit tenaga lini tengah yang dapat bermain dari belakang, bersaing di tengah dan menyerang ke depan untuk mencetak gol. Mantan rekan setimnya di Vasco da Gama, Marlon Gomes, adalah seorang gelandang dengan kemampuan umpan yang tajam; untuk membuat perbandingan Chelsea, ada sesuatu dari Mason Mount tentang dia.

Gelandang tengah lain yang menarik perhatian adalah kapten Kolombia Gustavo Puerta, yang dapat mendorong timnya dengan dinamisme dari dalam dan memiliki tembakan yang menghasilkan dua gol indah untuknya. Pemain sayap kanan Oscar Cortes juga melakukannya dengan baik: larinya dengan bola sangat kuat dan sulit dipahami, dan golnya yang luar biasa melawan Paraguay pada hari Jumat mungkin merupakan gol terpenting yang dicetak Kolombia di turnamen sejauh ini.

Berbicara tentang Paraguay, mereka tampaknya telah menemukan bek tengah tangguh dan agresif lainnya di Gilberto Flores, yang juga memberikan ancaman dari bola mati di area penalti lawan. Ekuador memiliki penyerang tengah target man yang menarik di Justin Cuero, dan kumpulan pemain sayap yang licik di Yaimor Medina, Alan Minda dan Jose Klinger. Yang terakhir baru berusia 17 tahun, bersama dengan bek tengah Davis Bautista, dan merupakan pemain kaki kiri yang terlihat seperti prospek yang menarik.

Venezuela sejauh ini mengecewakan, gagal mencetak gol dari permainan terbuka dalam enam pertandingan berturut-turut, tetapi ada beberapa bakat yang diperlihatkan. Dalam turnamen yang penuh dengan penjaga gawang yang menjanjikan, Frankarlos Benitez bisa lebih dari sekadar bertahan, sementara Rafael Uzcategui adalah bek tengah yang tenang dengan masa depan yang menarik.

Brasil dan Uruguay sudah membukukan tempat mereka di Piala Dunia U-20 di Indonesia pada bulan Mei tahun ini. Kolombia juga terlihat sebagai taruhan yang bagus, meninggalkan Paraguay, Ekuador, dan Venezuela untuk berjuang memperebutkan slot yang tersisa.

Empat tim telah tersingkir sejauh ini dan kejutan besar adalah Argentina, tersingkir setelah kalah tiga dari empat pertandingan grup mereka. Dalam grup yang sangat mengecewakan, gelandang tengah Gino Infantino, berkaki kiri dan serba bisa, adalah prospek terbaik mereka.

Chili juga kecewa dengan penampilan yang masih mereka harapkan menjadi generasi terbaik mereka dalam lebih dari satu dekade, tetapi gelandang serang Lucas Assadi, yang ahli dengan pusat gravitasi rendah, adalah salah satu yang harus diperhatikan. Peru kalah dalam semua pertandingan mereka meski selalu kompetitif, dan gelandang serang Kevin Cabrera menambah reputasi yang dibangunnya bersama Melgar di Copa Sudamericana tahun lalu. Meskipun turnamen mereka telah berakhir, Bolivia memiliki alasan untuk berharap pada bek kanan Yomer Rocha dan Fernando Nava, pemain sayap kiri yang tegap, berbasis di Brasil bersama Athletico Paranaense, yang membawa ancaman memotong ke dalam dengan kaki kanannya.