Luka Modric. Toni Kroos. Casemiro. Trio lini tengah ini menentukan sebuah era di Real Madrid — gabungan tipikal dari pengalaman, keterampilan dan tipu muslihat — memuncak dengan tiga kemenangan berturut-turut di Liga Champions pada 2016, 2017 dan 2018.

– Streaming di ESPN+: LaLiga, Bundesliga, lainnya (AS)

Tapi, tentu saja, tidak ada yang bertahan selamanya. Casemiro hengkang pada musim panas untuk bergabung dengan Manchester United, Kroos dilaporkan mempertimbangkan untuk pensiun, dan Luka Modric terlambat menunjukkan usianya. Kroos (33 tahun) dan Modric (37) sekarang harus bertarung dengan generasi gelandang berikutnya — Aurelien Tchouameni (23), Eduardo Camavinga (20), Federico Valverde (24) dan Dani Ceballos (26) yang bangkit kembali — mendapatkan tempat di starting XI Madrid.

Pelatih Carlo Ancelotti berbicara tentang “momen transisi” dan meminta “pengertian para veteran, dan kesabaran para pemain muda” untuk mewujudkannya. Menjelang akhir musim, dia ditugaskan untuk memilih lini tengah yang mampu mengejar pemimpin LaLiga Barcelona dan mengalahkan pemain terbaik Eropa di Liga Champions. (Bagian pertama itu tidak berjalan dengan baik: kekalahan 1-0 hari Minggu dari Mallorca berarti mereka delapan poin di belakang rival besar mereka di puncak klasemen.)

Akankah Kroos dan Modric hengkang musim panas ini? Apakah klub berhak membiarkan Casemiro duluan? Bisakah Tchouameni dan Camavinga hidup sesuai dengan pendahulunya? Dan di mana target transfer teratas Jude Bellingham akan cocok jika dia tiba di Bernabeu musim panas ini? Berikut ini sekilas evolusi lini tengah Real Madrid, ruang mesin menuju dekade kesuksesan klub.

Penjaga tua

Waktu tidak menunggu siapa pun, tetapi itu membuat pengecualian untuk Modric. Kaki pemenang Ballon d’Or 2018 telah bertahan lebih lama dari yang diharapkan siapa pun, tetapi keausan selama 18 tahun di puncak olahraga akhirnya mulai terlihat. Modric tetap penting – dia telah memulai 13 dari 20 pertandingan LaLiga Madrid musim ini, masuk sebagai pemain pengganti di enam pertandingan lainnya – tetapi dia hanya bermain selama 90 menit penuh di dua pertandingan tersebut.

Pemain asal Kroasia itu terlihat sangat lambat sejak memimpin negaranya ke semifinal Piala Dunia pada bulan Desember. Dia dikeluarkan di awal kekalahan final Supercopa Spanyol Madrid dari Barcelona, ​​​​dan kemudian dikeluarkan dari starting XI untuk pertandingan liga dengan Athletic Club, Real Sociedad dan Mallorca. Dalam dua pertandingan itu, di San Mames dan Son Moix, Modric dan Kroos sama-sama dicadangkan, untuk pertama kalinya dalam hampir dua tahun.

Kroos, sementara itu, berada di persimpangan jalan. Dia masih berbakat secara unik, memimpin tangga lagu LaLiga untuk umpan progresif dan umpan ke sepertiga akhir. Dia telah mengatasi masalah yang membuatnya bermain dengan rasa sakit sepanjang tahun 2021, menderita pubalgia (atau dikenal sebagai hernia olahraga). Namun perlu dicatat bahwa momen-momen menonjol musim lalu – kebangkitan Madrid di Liga Champions melawan Paris Saint-Germain, Chelsea dan Manchester City – terjadi ketika Kroos diganti dan digantikan oleh alternatif yang lebih dinamis.

“Modric dan Kroos tidak tersentuh, tapi itu tidak berarti mereka harus bermain di setiap pertandingan,” kata Ancelotti bulan lalu. “Mereka telah membuat sejarah di klub ini, mereka membuat sejarah dan mereka akan membuat sejarah… Mereka profesional. Kami membicarakannya di awal musim. Ini adalah momen transisi dalam skuat, yang semua orang harus mengerti.”

Perubahan musim panas lalu sudah bisa diperkirakan, tetapi mengejutkan bahwa Casemiro, yang baru berusia 30 tahun, adalah yang pertama pergi.

Madrid memiliki rekam jejak yang menginspirasi kepercayaan diri untuk mengetahui kapan harus memindahkan pemain — merekayasa kesepakatan senilai €100 juta dengan Juventus untuk Cristiano Ronaldo pada 2018 terbukti keputusan yang tepat, begitu pula dengan memungkinkan Raphael Varane bergabung dengan Manchester United pada 2021 — dan €70 juta yang ditawarkan United untuk Casemiro terlalu bagus untuk ditolak. Tapi dari ketiganya, dialah yang Anda inginkan di tim Anda saat ini.

Klub tidak menyesal melepaskannya – terutama dari sudut pandang keuangan – tetapi ada pengakuan bahwa itu melemahkan tim, setidaknya dalam jangka pendek.

Generasi penerus bangsa

Persiapan Madrid untuk masa depan pasca-Casemiro, Kroos dan Modric telah berlangsung bertahun-tahun. Upaya awal datang dengan penandatanganan Martin Odegaard, saat itu berusia 16 tahun, pada tahun 2015 sebagai calon penerus Modric. Waktunya seharusnya tepat – Odegaard muncul sebagai gelandang luar biasa LaLiga dengan status pinjaman di Real Sociedad pada 2019-20 – tetapi penurunan Modric tidak pernah datang, Odegaard kehabisan kesabaran, dan dia bergabung dengan Arsenal pada 2021.

Tchouameni yang mendapat tugas berat melepas Casemiro yang tiba Juli lalu, dinilai sebagai gelandang muda terbaik di Eropa di posisinya. Kepala pramuka Madrid Juni Calafat berlomba untuk mengalahkan Liverpool untuk mendapatkan tanda tangannya, dan waktu transfer € 80 juta berarti ketika Casemiro pergi, Tchouameni sudah menetap di skuad ini. Dia telah beradaptasi dengan cepat, tampil mengesankan sejauh ini, dan ketidakhadirannya terasa di bulan Januari ketika cedera betis membuatnya absen.

Adaptasi Camavinga lebih tidak menentu. Dia tiba setahun lebih awal, pada hari tenggat waktu di Agustus 2021, setelah menarik perhatian sebagai remaja dewasa sebelum waktunya bersama Rennes di Ligue 1. Ketika ada kesempatan untuk mengontraknya dengan harga murah €31 juta, Madrid tidak ragu. Karunia Camavinga, menggabungkan fisik eksplosif dengan teknik luar biasa, tidak dapat disangkal, tetapi Ancelotti merasa posisi dan pemahaman taktisnya perlu ditingkatkan.

Untuk saat ini, Camavinga paling baik diturunkan dari bangku cadangan, karena permainan terbuka dan energinya yang kacau dapat memberikan hasil yang menguntungkan Madrid. Itu Camavinga yang diperkenalkan untuk Kroos melawan PSG dan Chelsea di Liga Champions, mengubah momentum setiap saat. Di LaLiga musim ini, 11 dari 19 penampilannya datang sebagai pemain pengganti. Saat dia memulai permainan, dia sering ditarik lebih awal. Menariknya, penampilannya yang paling meyakinkan datang baru-baru ini dalam peralihan darurat ke bek kiri.

Peran terakhir Valverde di tim Madrid ini juga belum ditentukan. Seorang gelandang tengah nominal, ia sering ditempatkan di sayap kanan oleh Ancelotti sebagai alternatif yang rajin untuk Rodrygo. Pada 16 Oktober, ketika Kroos men-tweet “Fede Valverde top 3 di dunia saat ini,” sulit untuk tidak setuju — Valverde baru saja mencetak gol merek dagang di luar kotak melawan Barcelona di Klasik, diikuti oleh gol melawan Elche dan Sevilla di minggu yang sama. Namun, dia gagal mencetak gol dalam sembilan penampilan liga berturut-turut sejak itu, tampaknya terjebak dalam kemerosotan pasca Piala Dunia.

Seorang pemain yang memaksa masuk ke dalam percakapan melalui kepribadiannya adalah Ceballos. Didatangkan pada 2017, Ceballos tak pernah meyakinkan sebagai pemain Madrid hingga beberapa pekan terakhir. Tampilan pemenang pertandingan dari bangku cadangan melawan Villarreal di Copa del Rey pada 19 Januari diikuti oleh penampilan yang konsisten melawan Athletic Club, Atletico Madrid, Real Sociedad dan Valencia, ketika penonton Bernabeu meneriakkan “Ceballos, tetaplah!” saat dia berjalan keluar lapangan. Ini adalah perjalanan terbaik dalam karier: mari kita lihat apakah dia mempertahankannya.

bermain

Shaka: Cedera Benzema menjadi perhatian besar bagi Real Madrid

Shaka Hislop dan Alejandro Moreno membahas dampak cedera Karim Benzema terhadap Real Madrid di masa depan.

Keputusan, keputusan

Tiga gelandang — Modric, Kroos dan Ceballos — semuanya habis kontrak musim panas ini, dan setiap kasus berbeda.

Dengan Modric, Madrid telah menerapkan kebijakan kebiasaan mereka untuk pemain berusia di atas 30 tahun dengan memperpanjang kontrak mereka setiap tahun. Pemain internasional Kroasia telah menerima minat dari tempat lain – paling baru dari Arab Saudi – tetapi sumber mengatakan kepada ESPN bahwa baik pemain maupun klub ingin memperbarui hingga 2024, dengan hanya detail yang perlu diselesaikan.

Sementara itu, Modric yakin dia masih bisa berkontribusi dan menyambut baik persaingan yang semakin ketat untuk memperebutkan tempat. “Saya harap saya bisa pensiun di Madrid,” katanya Mei lalu. “Madrid adalah rumahku.”

Masa depan Kroos bergantung padanya sendiri. Dia telah berbicara dengan kejujuran yang menyegarkan tentang pilihan yang dia pertimbangkan: melanjutkan satu tahun lagi atau pensiun dini pada usia 33 tahun. “Bahkan saya tidak tahu apa yang akan terjadi,” kata Kroos pada bulan November. “Saya tidak akan berganti klub. Saya akan pensiun di sini. Satu-satunya hal yang saya tidak tahu adalah kapan… Kita akan membicarakannya pada bulan Januari, Februari, atau Maret. Jangan gugup, karena saya ‘ aku tidak!”

Sumber mengatakan kepada ESPN bahwa klub ingin Kroos tetap tinggal, dan mereka sedang menunggu keputusannya.

Situasi Ceballos telah berubah secara radikal, dengan stoknya meningkat seiring dengan peningkatan performanya. Madrid tidak memiliki rencana untuk menawarkan kesepakatan baru, tetapi sumber mengatakan kepada ESPN bahwa meskipun belum ada keputusan akhir yang diambil, tawaran kontrak – yang relatif terjangkau – sekarang mungkin terjadi.

Saran bahwa Ceballos bisa membantu menggantikan Modric tampaknya tidak masuk akal lagi. “Dia memiliki banyak karakteristik yang dimiliki Modric,” kata Ancelotti pekan lalu. “Dia suka menguasai bola, dia sangat cerdas, sangat cerdas secara taktik, dia memiliki banyak kepribadian. Bisakah dia menggantikan Modric? Saya akan mengatakan ya.”

Posisi Tchouameni sebagai satu-satunya gelandang bertahan spesialis dalam skuat membuat peran masa depannya jelas, dan Madrid tetap yakin bahwa Camavinga akan mengatasi rasa sakitnya untuk menjadi gelandang elit box-to-box. Jika Ceballos sekarang menjadi kandidat untuk memperebutkan satu tempat, preferensi klub adalah membawa talenta lini tengah remaja paling dicari di Eropa untuk bermain bersama mereka.

Bellingham, 19, telah diidentifikasi sebagai penandatanganan musim panas prioritas Madrid, dengan kualitas yang diperlukan untuk melengkapi Tchouameni dan Camavinga. Madrid akan memandang bayaran lebih dari €100 juta sebagai sesuatu yang masuk akal, dan memiliki hubungan kerja yang kuat dengan klub Bellingham, Borussia Dortmund, untuk mendukung mereka. Tetapi mereka sadar bahwa persaingan akan sengit, dengan Manchester City dan Liverpool dapat menawarkan paket keuangan yang tidak ingin ditandingi oleh Madrid.

Tantangan yang dihadapi Carlo Ancelotti musim ini cukup besar: mengelola tim dalam masa transisi di klub yang tidak mengizinkan musim transisi, dan trofi hari ini — bukan kemarin atau besok — adalah satu-satunya mata uang yang diterima. Ada beberapa pelatih yang akan Anda kembalikan ke pemain cadangan seperti Modric dan Kroos, kembangkan talenta seperti Tchouameni dan Camavinga dan pertahankan pemain luar seperti Ceballos, semuanya sambil mempertahankan semangat skuat dan bersaing di berbagai lini. Ancelotti adalah salah satunya.

Dengan Piala Dunia Klub minggu ini, kembalinya Liga Champions dan semifinal Copa del Rey dengan Barcelona yang akan datang – serta merombak defisit delapan poin di LaLiga – menggambarkan skala tugas yang ada. Pada akhirnya, keberhasilan atau kegagalan Madrid selama tiga bulan ke depan akan ditentukan oleh kemampuan Ancelotti untuk memperindah pergantian dari satu generasi ke generasi lainnya, menjelang perubahan yang lebih seismik musim panas ini.