Manajer Manchester United Erik ten Hag adalah penggemar berat Anthony Martial. Dia banyak mengatakannya. Dia menyukai kecepatan dan kemampuan teknisnya. Dia pikir dia adalah finisher yang bagus dan menyukai cara dia menempatkan bek di bawah tekanan.

Satu-satunya hal yang dia tidak suka adalah ketersediaannya – atau kekurangannya – dan elemen itu mungkin membuat penyerang Prancis itu kehilangan kesempatan untuk menjadi bagian dari tahap selanjutnya dari pembangunan kembali Ten Hag di Old Trafford.

Singkatnya, minggu lalu adalah musim Martial. Dia melewatkan kemenangan putaran keempat Piala FA United atas Reading karena cedera, tetapi kembali ke skuad empat hari kemudian untuk leg kedua semifinal Piala Carabao melawan Nottingham Forest. Sebuah permainan yang mengarah ke hasil imbang tanpa gol diubah sebagian oleh Martial, yang mencetak gol 10 menit setelah masuk sebagai pemain pengganti di babak kedua. Dia meninggalkan lapangan sambil tersenyum, tetapi ketika tim diumumkan untuk pertandingan berikutnya melawan Crystal Palace, dia tidak terlihat di mana pun.

“Dia mengalami kemunduran dari permainan ketika dia kembali,” kata Ten Hag. “Dia pikir dia bisa membangun, tapi ya, dia mundur sedikit, jadi harus menunggu, bersabar, jangan memaksakannya.”

Ini menjadi sedikit tema. Kembalinya Martial melawan Forest adalah keempat kalinya dia kembali dari cedera musim ini dan itu baru Februari. Dia mencetak enam gol dalam 14 penampilan dengan rata-rata satu gol setiap 120 menit. Ketika dia berada di lapangan, biasanya semuanya berjalan dengan baik: itu belum cukup terjadi.

– Streaming di ESPN+: LaLiga, Bundesliga, lainnya (AS)

Dari 34 pertandingan United di semua kompetisi musim ini, Martial sudah 20 kali gagal masuk skuat matchday. Dia hanya berhasil memulai sembilan pertandingan dan itu memberi Ten Hag masalah, baik dalam jangka pendek maupun di masa depan. Masih hidup di empat kompetisi, manajer United membutuhkan semua opsinya untuk menjalani musim yang masih bisa mencapai 65 pertandingan.

Martial, 27 dan di musim kedelapannya di klub, adalah satu dari hanya dua penyerang tengah yang diakui dalam skuat bersama pemain pinjaman Januari Wout Weghorst, tetapi mereka adalah pemain yang sangat berbeda. Sementara Martial tajam dan gesit, Weghorst, dengan tinggi 6 kaki 6 kaki, adalah seorang target man.

Weghorst menunjukkan betapa berharganya pilihan yang dia dapat dari bangku cadangan selama kekalahan dramatis perempat final Piala Dunia Belanda melawan Argentina di Qatar, tetapi dengan absennya Martial, dia harus memulai enam pertandingan terakhir United. Itu bukan kesalahan Weghorst, tapi dia bisa terlihat sedikit tidak pada tempatnya saat United mencoba menyerang dengan kecepatan dan tujuan.

Martial, sementara itu, menawarkan sesuatu yang sangat berbeda. “Kualitas Anthony Martial sangat penting saat ini untuk permainan kami,” kata Ten Hag awal musim ini. “Pergerakannya, keamanan bolanya, tekanannya, jangan lupakan itu. Dalam cara bermain saya, saya suka tipe Antony Martial karena dia bisa menahan bola. Dia adalah target, dia bisa terhubung, tapi dia juga bisa berlari. Di belakang, dia memiliki kecepatan, dia bisa menyelesaikan dan dia memiliki tekanan yang bagus.

“Dia bermain sangat baik dalam banyak aspek sepak bola. Saya senang dengan itu, kecuali ketersediaannya.”

Itu adalah sesuatu yang mungkin diperhitungkan melawan Martial saat Ten Hag mulai menyusun rencana untuk fase selanjutnya dari dorongan United ke atas.

Sumber yang mengetahui situasi tersebut mengatakan kepada ESPN bahwa penandatanganan striker baru adalah prioritas klub menjelang jendela transfer musim panas, sementara ada juga rencana untuk mendatangkan gelandang tengah dan penjaga gawang. Besaran anggaran transfer potensial United tidak jelas sementara masa depan kepemilikan klub masih belum jelas, tetapi kemungkinan sejumlah pemain tim utama akan diizinkan pergi dengan biaya yang tepat dalam upaya untuk meningkatkan jumlah uang. tersedia.

Kontrak Martial di Old Trafford berlangsung hingga 2024, dengan opsi satu tahun lagi, dan sementara Ten Hag telah menjelaskan tentang penghargaan tinggi yang dia pegang, dia menginginkan sekelompok pemain yang dia tahu dapat dia andalkan. Itu salah satu alasan mengapa dia sangat senang dengan kedatangan Casemiro, yang menjadi starter di 22 dari 25 pertandingan terakhir United sebelum dikeluarkan dari lapangan saat melawan Crystal Palace pada hari Sabtu.

Ten Hag akan berharap bahwa Martial dapat menghilangkan paruh pertama musim yang membuat frustrasi untuk menjadi bagian penting dari dorongan untuk meraih trofi dan finis empat besar antara sekarang dan Mei. Meskipun melewatkan sebagian besar musim, dia masih menjadi pencetak gol terbanyak ketiga United di belakang Marcus Rashford dan Bruno Fernandes dan jika Ten Hag memilih XI terbaiknya dari skuad yang fit sepenuhnya, Martial akan ada di dalamnya.

Mengingat betapa dia dinilai oleh Ten Hag dan stafnya, tidak mengherankan jika Martial adalah bagian dari rencana mereka untuk masa depan. Tapi menjelang musim panas yang krusial, pertama-tama dia harus membuktikan bahwa dia bisa tersedia dan musim ini, itu belum cukup.