Pierre-Emerick Aubameyang mengklaim dia memiliki “urusan yang belum selesai” ketika kembali ke Liga Premier bersama Chelsea pada bulan September. Namun, hampir lima bulan kemudian, dia sekarang perlu membuktikan bahwa dia belum selesai sebagai pemain di level tertinggi.

Sejak tiba dengan kesepakatan €12 juta dari Barcelona, ​​mantan penyerang Arsenal itu — yang meninggalkan Emirates dengan status bebas transfer pada Februari 2022 setelah hubungannya dengan manajer Mikel Arteta memburuk — telah mencetak tiga gol dalam 17 penampilan. Dia memulai hanya empat pertandingan Liga Premier pada waktu itu dan setelah posisi kesembilan Chelsea mengeluarkan lebih dari € 350 juta untuk delapan pemain baru pada bulan Januari, status Aubameyang yang menurun dengan cepat digarisbawahi oleh deregistrasinya dari skuad Liga Champions klub karena manajer Graham Potter memilih untuk tambahkan tiga tambahan baru: Enzo Fernandez, Mykhailo Mudryk dan Joao Felix, dua yang terakhir diperoleh untuk membentuk kembali serangan tim.

Dengan Chelsea memilih memainkan Kai Havertz di lini depan, sulit untuk melihat jalan kembali bagi Aubameyang yang berusia 33 tahun. Sedemikian rupa sehingga pertanyaan yang dilaporkan dari LAFC tentang kepindahan ke MLS berpotensi membawa beberapa banding – alternatifnya adalah empat bulan lagi di hutan belantara di Stamford Bridge tanpa jaminan transfer musim panas ke klub besar Eropa.

Peraturan FIFA menetapkan seorang pemain tidak boleh mewakili tiga klub berbeda di musim yang sama, yang berarti spekulasi tentang kembalinya Januari ke Spanyol selalu tidak menjadi starter. Ini termasuk rumor beralih kembali ke Barcelona, ​​​​ketika pejabat LaLiga menjelaskan kepada klub Catalan bahwa mendaftarkan ulang Aubameyang tidak akan dikenakan sanksi.

MLS akan memulai musim 2023, yang berarti Aubameyang secara teoritis bisa pindah ke Los Angeles jika kontraknya di Chelsea diputus. Tapi bagaimana hal ini terjadi pada pemain yang mencetak 141 gol dalam 213 pertandingan untuk Borussia Dortmund, serta 92 gol dalam 163 pertandingan untuk Arsenal, dan pernah dianggap sebagai salah satu striker terbaik di Eropa?

– Streaming di ESPN+: LaLiga, Bundesliga, lainnya (AS)

Banyak yang akan memulai cerita dengan kepergian Thomas Tuchel sebagai pelatih kepala Chelsea. Tuchel dipecat kurang dari sepekan setelah Aubameyang tiba, menyangkal striker itu bereuni dengan manajer di mana dia mencetak 79 gol dalam 95 penampilan di Dortmund.

Tuchel secara mengesankan menawarkan pembelaan publik atas karakter Aubameyang ketika dia dicopot dari jabatan kapten Arsenal karena masalah disiplin pada Desember 2021, mengungkapkan bahwa mereka masih berhubungan secara teratur, sehingga kesempatan untuk menghidupkan kembali hubungan itu di Stamford Bridge jelas menarik bagi keduanya. Ternyata, pasangan itu hanya memiliki satu pertandingan bersama – kekalahan memalukan 1-0 dari Dinamo Zagreb – sebelum Tuchel pergi pada 7 September.

Chelsea menghadapi Dortmund Rabu depan di babak 16 besar Liga Champions, pertandingan leg pertama dan alih-alih merencanakan melawan mantan klub mereka, Tuchel sekarang menganggur dan Aubameyang akan menonton pertandingan dari jauh.

Secara luas disarankan bahwa Tuchel membantu meyakinkan Chelsea untuk mengontrak Aubameyang. Tetapi segera setelah keluarnya Tuchel, sumber tim senior mengatakan kepada ESPN bahwa dinamika tersebut telah “salah dilaporkan” dan dia sebenarnya adalah penandatanganan klub, sesuai dengan “filosofi, karakter [and] gaya sepak bola yang ingin dimainkan klub.” Jika itu bisa diambil begitu saja – dan pasti ada keraguan mengingat Aubameyang hampir tidak cocok dengan profil talenta muda dan progresif, yang menandatangani kontrak jangka panjang, yang telah dikejar secara agresif oleh Chelsea. terlambat – maka klub harus mengambil tanggung jawab atas apa yang telah terjadi sejak itu.Lagipula, tidak ada masalah perilaku yang sama yang menjadi ciri akhir masa striker di Arsenal.

Sumber mengatakan kepada ESPN bahwa di Arsenal, Arteta menjadi frustrasi dengan ketepatan waktu Aubameyang yang buruk terkait dengan pertemuan tim. Ada juga beberapa masalah seputar kepatuhannya terhadap protokol COVID-19, termasuk melewatkan tes sebelum pertandingan Liga Europa — sebuah insiden yang membuatnya didenda. Sebaliknya, Potter bersikeras Jumat lalu bahwa Aubameyang “tidak melakukan kesalahan sama sekali” dalam menjelaskan kelalaiannya dari skuat Liga Champions Chelsea, sebaliknya mengklaim dia hanyalah korban dari grup yang membengkak di mana pasti akan ada pemenang dan pecundang.

Demikian pula, sumber-sumber di Barcelona berbicara positif tentang masa enam bulan Aubameyang. Tidak ada pertanyaan tentang sikapnya dan dia mencetak gol-gol penting — 13 gol dalam 24 pertandingan — untuk membantu mengamankan tim Xavi finis kedua di LaLiga. Masa tinggalnya sangat singkat terutama karena masalah keuangan Barcelona dan kedatangan Robert Lewandowski senilai € 45 juta dari Bayern Munich.

Bagaimana Aubameyang bereaksi sekarang akan menjadi vital. Hampir tidak dapat dihindari ini akan menjadi satu-satunya musimnya di Chelsea, terutama mengingat kesepakatan telah disepakati untuk mengontrak pemain depan Prancis Christopher Nkunku dari RB Leipzig di akhir musim.

AC Milan dan Atletico Madrid dilaporkan telah menunjukkan minat pada transfer musim panas untuk Aubameyang, tetapi tanda-tanda dia melakukan upaya minimal mungkin membuat calon pelamar berpikir dua kali tentang pemain yang akan memasuki usia pertengahan 30-an. Peluang bagi Aubameyang untuk menghidupkan kembali peruntungannya di Chelsea mungkin datang dalam beberapa minggu ke depan, tetapi kemungkinan besar mereka akan keluar dari bangku cadangan. Rekornya dalam hal itu hanya menawarkan dorongan yang terbatas: dia memiliki 207 gol dalam 360 pertandingan liga papan atas (0,6 gol per pertandingan) sebagai starter, dan hanya 12 dari 61 (0,2 gol per pertandingan) sebagai pemain pengganti.

Potter memiliki tugas yang menantang untuk mengambil bagian komponen yang diperoleh dengan harga mahal dan membentuknya menjadi tim yang mampu memanjat meja. Namun meski tiba di awal pergolakan era Todd Boehly/Clearlake Capital, Aubameyang tampaknya sudah menempati tempat di ruang canggung antara tim Chelsea dulu dan tim yang mereka inginkan. Dalam beberapa hal, dia adalah korban keadaan dan perencanaan yang kacau sampai batas tertentu, tetapi tujuan di depannya adalah untuk membuktikan bahwa kemampuannya masih bertahan.

Dia selalu menjadi karakter yang flamboyan, dengan Tuchel di antara para manajer yang bersedia menerima keeksentrikannya untuk pengembalian gol yang sering dia berikan, sementara waktu singkatnya di Barcelona menunjukkan kualitas yang bertahan lama. Tapi Aubameyang berjuang untuk menghindari menjadi entri lain dalam apa yang disebut “kutukan nomor punggung 9” di Chelsea, bersama dengan pemain seperti Fernando Torres, Radamel Falcao, Alvaro Morata, Gonzalo Higuain dan Romelu Lukaku.

Lebih dari itu, dia berjuang untuk menyelamatkan karirnya sendiri.