Untuk semua pembicaraan tentang taktik yang luar biasa dan keinginan yang membara untuk menang, bos Manchester City Pep Guardiola percaya itu adalah kemampuan untuk “mencium” apa yang terjadi dengan timnya yang merupakan aset terbesarnya sebagai manajer sepakbola.

– Streaming di ESPN+: LaLiga, Bundesliga, lainnya (AS)

Selama konferensi pers, dia secara rutin mendekatkan jarinya ke hidung untuk menunjukkan bahwa itu bukanlah sesuatu yang dapat diukur atau dihitung, melainkan sesuatu di udara. Perasaan atau pikiran. Indra keenam, bahkan.

Lalu, apa yang dimasak Manchester City musim ini dan semuanya baik-baik saja di dapur? Guardiola akan mengadakan konferensi pers pada hari Jumat dengan City mengalami tiga kekalahan dari enam pertandingan terakhir mereka dan menghadapi tuduhan dari Liga Premier bahwa klub telah melakukan lebih dari 100 pelanggaran peraturan keuangan yang, secara teori, dapat mengakibatkan pengusiran dari sebuah kompetisi. Saat ini, tidak semua yang ada di Stadion Etihad berbau mawar.

Menyusul pernyataan mengejutkan Liga Premier pada hari Senin, para pemain dan staf berkumpul bersama dan memastikan bahwa itu “bisnis seperti biasa” dengan fokus tetap pada merombak Arsenal di puncak klasemen Liga Premier dan memenangkan Piala FA dan Piala FA. Liga Champions.

Tapi ini bukan musim City yang biasa. Titik di mana mereka biasanya menginjakkan kaki dan menggebrak perburuan gelar dengan serangkaian kemenangan telah datang dan pergi. Para pemain kunci mengalami penurunan performa dan bahkan Guardiola, kadang-kadang, tampak kelelahan.

Hasilnya adalah bahwa terlepas dari semua yang terjadi di ruang rapat dan masalah yang harus diselesaikan di lapangan, kampanye masih bisa berakhir dengan City mengangkat Liga Premier, Piala FA, dan Liga Champions untuk mereplikasi prestasi yang hanya pernah dicapai sekali sebelumnya di Inggris, oleh Manchester. United pada 1999. Hanya saja, saat ini tampaknya masih jauh.

City telah menyatakan niat mereka untuk membela diri dengan penuh semangat melawan Liga Premier – paling tidak dengan penunjukan pengacara £ 5.000 per jam Lord Pannick KC – tetapi baru-baru ini ada sedikit energi yang sama di lapangan. Penampilan dalam kekalahan 1-0 hari Minggu di Tottenham Hotspur tidak memiliki semangat dan desis dari tim Guardiola yang khas dan setelah itu manajer City dibiarkan mengeluh tentang waktu yang dibutuhkan untuk melakukan perjalanan dari Manchester ke London. Itu disampaikan dengan cara yang menyarankan bahkan dia tahu itu bukan alasan yang sah.

Sebagian besar tim City ini telah memenangkan empat gelar Liga Premier dalam lima tahun terakhir, tetapi kami berada di wilayah yang belum dipetakan dalam hal efek Guardiola pada para pemain. Pria berusia 52 tahun ini dikenal sangat intens dengan perhatian terhadap detail, kualitas yang telah membantunya memenangkan 27 trofi utama di seluruh Eropa. Ini juga merupakan kerja keras bagi para pemain; berbicara kepada ESPN pada bulan Agustus, Bernardo Silva mengakui seluruh pengalaman bisa jadi sulit ketika dia berkata: “Terkadang sangat melelahkan dan membuat stres, saya tidak akan menyangkalnya.”

Silva adalah salah satu dari delapan anggota skuad yang telah menjadi bagian dari masing-masing tim pemenang gelar Guardiola di City bersama Ederson, Kyle Walker, John Stones, Aymeric Laporte, Ilkay Gundogan, Kevin De Bruyne dan Phil Foden.

Guardiola mengelola Barcelona selama empat tahun antara 2008 dan 2012 dan kemudian menghabiskan tiga tahun di Bayern Munich antara 2013 dan 2016. Dia memasuki musim ketujuhnya di City dan inti skuat telah mengetahui metodenya – dan kegilaannya – lebih dari kelompok lain manapun. Jika bekerja dengan Guardiola sama beratnya seperti yang dikatakan Silva maka tidak mengherankan jika ada kelelahan mental dan fisik.

Patut dicatat juga bahwa sejak Piala Dunia, Guardiola mempertanyakan “bahasa tubuh” beberapa pemainnya dalam latihan dan, setelah bangkit dari ketertinggalan 2-0 untuk mengalahkan Tottenham 4-2 di kandang bulan lalu, katanya. “tidak mengenali timnya.”

Terlepas dari ancaman sanksi Liga Premier, City melanjutkan rencana untuk menyegarkan skuat di musim panas. Itu mungkin berarti merekrut bek kiri setelah kepergian Joao Cancelo ke Bayern pada Januari dan menempatkan diri mereka di antara klub-klub yang bersaing untuk Jude Bellingham jika, seperti yang diharapkan, dia memutuskan untuk meninggalkan Borussia Dortmund. Mungkin saja Silva dan Gundogan bisa pergi.

Untuk saat ini, suntikan energi harus datang dari para pemain yang sudah ada. Sekitar waktu September, ketika City menang dan Erling Haaland mencetak gol demi gol, ada perasaan di sekitar Kampus Etihad bahwa masalah terbesar yang harus mereka hadapi musim ini adalah kontrak Guardiola. Dia menandatangani perpanjangan dua tahun pada bulan November tetapi bukannya memperkuat stabilitas di klub, tanda-tanda kerentanan telah merayap masuk.

Itu sangat berbeda dengan City asuhan Guardiola yang, diberi kesempatan untuk mengejar ketinggalan dalam perburuan gelar ketika Arsenal kalah di Everton, mereka tidak dapat mengambil keuntungan dan dikalahkan di Stadion Tottenham Hotspur.

Mungkin tuduhan Liga Premier akan memicu api yang telah dicari Guardiola sejak Piala Dunia. Mungkin perjalanan ke Emirates untuk menghadapi Arsenal pada hari Rabu yang akan berakhir dengan sesuatu yang mengaduk-aduk.

Setelah menandatangani kontrak barunya hanya beberapa bulan yang lalu, Guardiola mengatakan itu perasaan – “bau” – bahwa para pemainnya masih memiliki rasa lapar untuk terus menang yang meyakinkannya untuk menulis di atas kertas. Setelah beberapa minggu yang bergejolak, Anda bertanya-tanya apa yang dikatakannya sekarang.