BARCELONA, Spanyol – Erik ten Hag memuji Frenkie de Jong menjelang pertandingan Liga Europa Manchester United melawan Barcelona dengan mengatakan gelandang itu akan “membuat tim mana pun lebih kuat.”

United mencoba dan gagal untuk mengontrak De Jong musim panas lalu dengan pemain Belanda itu bertahan di Barcelona untuk menjadi bagian penting dari kebangkitan tim Spanyol di bawah Xavi Hernandez.

– Streaming di ESPN+: LaLiga, Bundesliga, lainnya (AS)

Sumber mengatakan kepada ESPN bahwa Ten Hag belum menutup pintu untuk kemungkinan menghidupkan kembali minatnya pada pemain berusia 25 tahun, yang akan melawan United di Camp Nou pada hari Kamis.

“Frenkie adalah pemain yang luar biasa dan untuk setiap klub di seluruh dunia dia akan memperkuat skuat karena dia memiliki kualitas yang unik,” kata Ten Hag, yang bekerja dengan De Jong selama masa tugasnya di Ajax.

“Jika Anda bisa memasukkannya ke dalam skuad, tim Anda akan lebih kuat. Di Spanyol dia menjadi lebih baik. Dia pemain yang fantastis, bermain dari belakang, dia selalu punya waktu dan senang bekerja dengannya.”

Juga berbicara menjelang pertandingan, bos Barcelona Xavi menegaskan De Jong selalu ingin bertahan dengan raksasa Catalan.

“Dia sangat jelas bagi saya, dia ingin bertahan bersama kami, jadi tidak ada keraguan,” kata Xavi.

“Sekarang dia adalah pemain kami, saya sangat senang dan puas dengan penampilannya, kepemimpinannya. Dia berada dalam momen yang sangat bagus di lapangan dan saya pikir dia menikmati dirinya sendiri.”

United menghadapi Barcelona untuk pertama kalinya sejak perempat final Liga Champions di bawah Ole Gunnar Solskjaer pada 2019.

Ten Hag mengakui bahwa pertandingan terakhir yang terjadi di babak 32 besar Liga Europa adalah pertanda bahwa kedua klub telah tergelincir dari puncak sepakbola Eropa, tetapi bos United yakin bahwa mereka sedang dalam perjalanan kembali.

“Kedua klub memiliki ambisi untuk berada di Liga Champions, tidak hanya berada di Liga Champions, mereka ingin memberikan dampak di Liga Champions, masuk ke semifinal dan final dan menang,” kata Ten Hag.

“Tetapi kenyataannya adalah kami berada di Liga Europa. Kedua klub membutuhkan pengaturan ulang dan kami berdua berada di arah yang benar, jadi saya pikir akan sangat menarik untuk saling berhadapan, ini akan membantu kedua klub, ini adalah ujian yang bagus.

“Saya pikir Barcelona juga merupakan klub yang sangat berbeda dan saya pikir Barcelona sedang bermain, pada saat ini, sepak bola terbaiknya dalam beberapa tahun.”

Pujian itu dibalas oleh Xavi, yang memuji Ten Hag dan penyerang Marcus Rashford.

“[Rashford] adalah salah satu yang paling [dangerous players right now]ya, saya sepenuhnya setuju karena dia sangat cepat, penggiring bola yang bagus, bagus satu lawan satu… Dia adalah salah satu pemain paling berbahaya sekarang di Eropa,” kata Xavi.

Dia menambahkan tentang Ten Hag: “Dia telah mengubah wajah tim. Awalnya sulit tetapi dia melakukan pekerjaan dengan baik. Dia adalah pelatih yang hebat.

“Membalikkan situasi di United tidaklah mudah. ​​Mereka bersemangat lagi. Dia pelatih yang menarik, dia punya beberapa pemain yang sangat menarik. [tactical] variasi. Dia adalah referensi untuk pelatih menyerang yang menyukai gaya sepak bola ini.”

Ten Hag tidak akan diperkuat trio Antony, Anthony Martial dan Scott McTominay yang cedera, serta Lisandro Martinez dan Marcel Sabitzer yang diskors.

Casemiro tersedia setelah absen dalam dua pertandingan terakhir karena skorsing domestik sementara Luke Shaw dapat kembali menjadi bek tengah untuk menggantikan Martinez.

“Sebagai seorang manajer, Anda memiliki perencanaan tertentu tetapi pertandingan yang akan datang adalah pertandingan yang paling penting dan itu dapat mengubah rencana Anda karena penampilan, taktik, lawan, karena cedera atau skorsing,” kata Ten Hag.

“Pertandingan pertama yang akan datang adalah yang paling penting. Kami memiliki banyak pilihan, saya pikir, dalam skuat untuk menyelesaikannya dan kami dapat menggunakan Luke sebagai bek sayap dan bek tengah.

“Kami telah melihat dia bisa melakukan keduanya, dia melakukan keduanya dengan sangat baik. Kami memiliki opsi bagus lainnya di bek tengah yang melakukannya dengan baik.”

Informasi dari Sam Marsden dari ESPN digunakan dalam laporan ini.