LONDON – Jika Arsenal tidak mengetahuinya sebelumnya, sekarang mereka tahu: perburuan gelar Premier League adalah ujian keberanian.

Manchester City menunjukkan ketangguhan mereka untuk tugas yang ada dengan kemenangan 3-1 di Stadion Emirates pada Rabu malam, diamankan bukan sebagai konsekuensi dari jurang pemisah yang besar di kelas tetapi melalui kedewasaan dalam eksekusi ketika tekanan menjadi paling akut. The Gunners hanya perlu menangani momen-momen ini dengan lebih baik di minggu-minggu mendatang atau tantangan gelar mereka dapat dengan cepat memudar.

Mereka harus mengambil dorongan dari tidak kalah atau tidak mampu menyamai saingan mereka yang lebih dibanggakan, tetapi margin yang bagus dalam mentalitas di sini menggarisbawahi mengapa salah satu dari tim ini akan merebut gelar kelima dalam enam tahun dan yang lainnya berada di tengah-tengah 19- tahun menunggu. Ini adalah taruhan tertinggi yang dimainkan Arsenal selama bertahun-tahun. Mereka harus menemukan tekad untuk terus melakukan semua yang membuat mereka berada di posisi ini, dan pertanyaan apakah mereka dapat melakukannya akan semakin keras sekarang.

– Streaming di ESPN+: LaLiga, Bundesliga, lainnya (AS)

Arsenal kehilangan tujuh poin dalam 19 pertandingan pertama mereka musim ini. Mereka sekarang telah kalah delapan kali dalam tiga pertandingan terakhir, terdiri dari kekalahan di Everton, hasil imbang di kandang melawan Brentford dan kekalahan Rabu dari City.

Ada faktor-faktor yang meringankan di ketiganya: manajer baru bangkit Sean Dyche disediakan di Goodison Park, permintaan maaf resmi yang datang setelah kesalahan VAR memungkinkan equalizer Brentford untuk berdiri, cedera otot Thomas Partey merampas gelandang kunci mereka beberapa jam sebelum kick-off melawan City, yang bisa saja bermain dengan 10 orang setelah Ederson melanggar Eddie Nketiah di dalam kotak sementara sudah mendapat kartu kuning.

Tapi, pada umumnya, ini adalah jenis pukulan yang harus dilakukan oleh tim pemenang gelar, dan Arsenal meringis saat mereka mengambil tembakan yang disampaikan City di sini. Mereka memiliki satu pertandingan di tangan, tetapi City naik ke puncak Liga Premier untuk pertama kalinya sejak 5 November adalah pukulan berat.

“Secara psikologis masih ada maraton di luar sana,” kata Arteta menanggapi efek mental turun ke posisi kedua. “Jadi secara psikologis itu sangat jauh.

“Saya mengatakannya tiga bulan lalu dan saya mengatakannya hari ini, ini tentang besok. Yang paling penting adalah bagaimana kami besok dan fokus pada hal itu karena hal-hal lainnya, kami tidak tahu apa yang akan terjadi.”

Perjalanan hari Sabtu ke Aston Villa dan reuni dengan mantan manajer Unai Emery menjadi sangat penting sekarang. Mereka tidak akan menghadapi kualitas yang sama yang dimiliki City setiap minggu, tetapi grup muda dan sebagian besar tidak berpengalaman ini harus menemukan cara untuk menangani momen besar dalam pertandingan dengan lebih tenang.

Ada mantra di babak kedua di 1-1 ketika pertandingan hari Rabu mencapai masa kritis. City telah meningkat secara signifikan, terutama dengan masuknya Manuel Akanji untuk Riyad Mahrez, membebaskan Bernardo Silva dari hukuman menandai Bukayo Saka sebagai bek kiri paruh waktu.

Arsenal, untuk penghargaan mereka, berusaha untuk terus bermain dari belakang dengan cara yang memungkinkan mereka melampaui semua harapan musim ini. Tapi kesalahan merayap ke dalam permainan mereka, dan kerumunan yang sebelumnya tidak ambigu dalam mendukungnya tiba-tiba menjadi gelisah, mungkin dengan ingatan akan luka lama yang masih tertinggal di benak.

Oleksandr Zinchenko memberikan bola di dekat kotaknya sendiri. Aaron Ramsdale meraba-raba sundulan Rodri yang menghasilkan peluang bagi Akanji, yang dihalau Jorginho di luar garis.

Gabriel Magalhaes adalah pemain yang bersalah karena membuat satu kesalahan terlalu banyak. Dia kehilangan bola dengan murah. Silva memberi makan Erling Haaland, yang pada gilirannya menemukan Ilkay Gundogan, dan dia memasukkan Jack Grealish untuk menyelesaikan melewati Ramsdale melalui defleksi Takehiro Tomiyasu.

Tomiyasu sebelumnya bersalah memberi City gol pembuka mereka dengan back pass yang buruk, meskipun Kevin De Bruyne memanfaatkan dengan ayunan sepatu kirinya yang memukau untuk menyelesaikan penyelesaian atas Ramsdale.

Keputusan untuk memulai Tomiyasu sebagian diinformasikan oleh harapan sejarah akan terulang kembali. Pada bulan Oktober, Arteta tiba-tiba memainkan Tomiyasu setelah hanya 70 menit bermain sepak bola untuk menandai Mohamed Salah melawan Liverpool. Itu terbukti pukulan telak. Di sini, itu adalah keputusan yang menjadi bumerang. Arteta mungkin juga merenungkan ketekunan dengan Gabriel Martinelli setelah penampilan yang tenang, memberi Leandro Trossard hanya 14 menit untuk membuat dampak sebagai pemain pengganti.

Dan sama seperti kesalahan defensif merusak kemampuan mereka untuk bersaing, Arsenal boros di depan gawang; Nketiah tidak pernah diteliti seperti yang akan dia lakukan ketika memimpin barisan dalam tim yang menantang gelar dan, dalam konteks itu, dua kesalahan buruk terbukti mahal.

Arteta adalah kekuatan pendorong peningkatan Arsenal dalam beberapa musim terakhir, tetapi ini adalah kesempatan ketika pengalamannya dan timnya terasa seolah-olah diceritakan melawan Guardiola, yang kini telah mendalangi 11 kemenangan liga berturut-turut atas Arsenal.

Guardiola menambahkan pujiannya yang biasa untuk teman dan mantan rekannya Arteta dengan komentar pedas tentang perburuan gelar.

“Mereka punya [played] satu pertandingan lebih sedikit, jadi saya menganggap mereka di puncak liga,” kata Guardiola.

City memiliki bentuk untuk memuncak pada waktu yang tepat. Medali mereka membuktikannya. Arsenal perlu menemukan kurva ke atas yang sama dari sini.