MILTON KEYNES, Inggris – Ada banyak cara untuk mengukur keberhasilan Inggris musim panas lalu, dan dampak keberhasilan mereka di lapangan terhadap sepak bola wanita di rumah, tapi mungkin salah satu cara termudah untuk melihat bagaimana Lionesses merebut Imajinasi publik adalah dengan membandingkan pertandingan hari pertama Piala Arnold Clark edisi ini dengan pertandingan tahun lalu.

Tentu saja ada peringatan bahwa ada protokol COVID-19 yang diberlakukan pada tahun 2022 yang menyebabkan penantian panjang antara pertandingan pertama dan kedua setiap hari pertandingan, tetapi hanya mendapatkan 21.030 penggemar ke Milton Keynes untuk kickoff Kamis malam — kemenangan 4-0 atas Korea Selatan — merupakan kesuksesan tersendiri.

Meskipun jauh dari tiket Wembley yang terjual habis, masih ada antisipasi lapar yang sama di udara dari para penggemar, mereka yang berada di tribun bersemangat untuk melihat para pemain yang menyalakan lapangan di seluruh negeri musim panas lalu dalam perjalanan untuk memenangkan Euro. . Dan tentu saja, sama seperti tahun sebelumnya, mereka yang berada di tribun dengan bangga dan secara tidak ironis memakai kacamata hitam Arnold Clark Cup kuning gratis mereka meskipun gelap dan terlihat lincah – beberapa hal benar-benar tidak pernah berubah.

Dari menjadi favorit yang tenang untuk menantang di Euro rumah mereka menjadi juara, bukan hanya Inggris yang telah berubah selama 12 bulan. Tetapi dari menghadapi lawan Piala Arnold Clark 2022 Jerman, Spanyol dan Kanada — tiga tim di eselon atas peringkat FIFA — Lionesses kemudian akan menghadapi tiga tim di Euro pada anak tangga berikutnya di klasemen. Jika Inggris bisa keluar dan memenangkan turnamen empat tim perdana (dan kemudian Euro), maka mereka pasti bisa mengulangi prestasi tahun ini – melawan tiga tim (Korea Selatan, Italia, Belgia) dianggap lawan yang lebih rendah.

Sekali lagi, beban harapan di pundak mereka yang mengenakan tiga singa di dadanya bertambah. Dengan Korea Selatan duduk lebih dalam, Inggris bebas menyerang sesuka hati, tetapi Lionesses gagal mengalahkan Kim Jung-Mi dengan penjaga gawang melakukan penyelamatan di babak pertama untuk mencegah tuan rumah keluar, yang membuat frustrasi tuan rumah. kerumunan. Tapi ada sedikit kepanikan dari mereka yang berbaju putih, yang tetap pada tugas mereka dan terus menciptakan peluang, dari drive Millie Bright dari jarak jauh hingga curler Alessia Russo yang menghantam bagian dalam tiang tegak dan terbang menjauh dari bahaya.

Persis seperti itu akan menjadi salah satu dari malam itu, Lauren James memotong ke dalam kotak hanya untuk ditebang oleh Jang Selgi meninggalkan wasit tidak ada pilihan selain menunjuk ke titik putih. Ada sedikit yang bisa dilakukan Kim untuk menahan tendangan penalti Georgia Stanway, kiper pergi untuk menangkap udara lagi di sisi lain istirahat saat Chloe Kelly melepaskan pukulan mutiara. Dengan Inggris menggerakkan bola dengan kecepatan dan lawan mereka tampak lebih buruk, gol mulai menghujani dengan Russo menambahkan gol ketiga kurang dari lima menit kemudian.

Itu adalah Inggris yang jauh dari tim yang, belum lama ini, berjuang untuk mendobrak pertahanan yang kolot, sering kali terlihat tersesat ketika diminta untuk menghadapi tim yang bertahan. Menuju Piala Dunia, bukan hanya trofi baru di lemari trofi di St. Georges Park yang berbeda untuk Inggris, tetapi, segala sesuatu tentang era Wiegman sangat berbeda dari sebelumnya. Hampir seolah-olah Inggris baru saja menjalankan daftar periksa mental, dimulai dengan tetap tenang dan diakhiri dengan “mengeluarkan” dan lahir dari kejelasan yang dibawa Wiegman ke dalam grup.

Di Milton Keynes, ketegangan dari penonton menghilang setelah gol Kelly, digantikan oleh kegembiraan dan kegembiraan, kemungkinan tim di depan mereka tiba-tiba tidak terbatas. Bahkan di lapangan yang terputus-putus yang oleh manajer Lionesses disebut “tidak dapat diterima” dalam konferensi pers pasca-pertandingannya, tim berhasil menemukan ritme untuk mendominasi permainan saat para pemain mulai menemukan satu sama lain, perlahan pada awalnya. , mengibaskan tiga bulan perpisahan mereka di tingkat internasional.

Menemukan satu sama lain dan menemukan kegembiraan dalam bermain di depan orang banyak, hanya melanjutkan dari apa yang mereka mulai musim panas lalu. Korea Selatan menghilangkan karat musim dingin mereka sendiri dan penerbangan jarak jauh mungkin bukan lawan terberat, tetapi itu hanyalah tim lain dalam daftar panjang yang dihadapi Inggris yang telah dikalahkan Lionesses, sekali lagi, tampaknya hanya berdetak satu demi satu. .

Akan ada ujian yang lebih besar untuk Inggris, tidak hanya bulan ini tetapi di Piala Dunia musim panas ini tetapi ada perasaan bahwa selalu ada rencana untuk rintangan yang mungkin ada di depan, bahkan jika mereka berada di sudut gelap yang tak terlihat, itu momentum yang dibangun oleh Wiegman dan timnya – baik di dalam maupun di luar lapangan – sepertinya tidak akan pernah berkurang. Tim jelas telah berkembang pesat sejak Piala Arnold Clark terakhir tetapi mereka hampir tidak dapat dikenali dari tim Inggris yang berangkat ke Prancis pada Juni 2019.