Untuk seorang pria yang tidak pernah bermain melawan mereka dan tidak melatih tim melawan mereka sampai dia sepenuhnya 15 tahun dalam karir manajerialnya, mungkin tampak aneh betapa Carlo Ancelotti sangat terobsesi dengan Liverpool FC.

Ketika manajer Real Madrid asal Italia membawa juara Spanyol, Eropa, dan Dunia ke Anfield Selasa ini, dia dapat mengenang kembali kunjungan pertama ke kandang The Kop — kemenangan 2-0 atas Chelsea pada 2010 — atau pada Pemenang Vinicius di final Liga Champions musim lalu melawan tim asuhan Jurgen Klopp. Apa dia tidak akan menghabiskan waktu mengingat, tetapi Anda mungkin tidak tahu tentang, apakah dia dan skuad Milannya menyanyikan lagu kebangsaan Anfield “You’ll Never Walk Alone” ke televisi sambil berharap dan berdoa agar Liverpool memenangkan semifinal Liga Champions, dan melakukannya dengan sungguh-sungguh seperti semua Scouser “Merah”.

Jelas ada penjelasannya.

Manajer Real Madrid melewatkan satu-satunya kesempatannya untuk melawan Liverpool karena cedera lutut saat timnya saat itu, Roma, menghadapi mereka di final Piala Eropa (Liga Champions) 1984. Malam itu, di Stadion Olimpiade Roma, kiper Liverpool Bruce Grobbelaar menampilkan kejenakaan “kaki spageti” yang terkenal sampai rekan setim Ancelotti gagal mengeksekusi penalti yang cukup dalam adu penalti bagi The Reds untuk mengangkat piala.

Ancelotti menggambarkan kiper Liverpool sebagai “penari histeris” dan kemudian, 21 tahun kemudian, AC Milan asuhan Ancelotti telah memainkan apa yang disebutnya “sepak bola sempurna” untuk memimpin Liverpool 3-0 pada babak pertama final Liga Champions 2005 di Istanbul. Anda tahu apa yang terjadi selanjutnya: Milan mencium keunggulan dominan mereka dalam waktu enam menit babak kedua yang liar dan kemudian menyaksikan Jerzy Dudek menampilkan kejenakaan gaya Grobbelaar selama adu penalti sampai Liverpool, sekali lagi, mengangkat trofi yang didambakan oleh pelatih Italia itu.

– Streaming di ESPN+: LaLiga, Bundesliga, lainnya (AS)

Dalam bukunya “Preferisco La Coppa” (dalam bahasa Inggris, “Saya lebih suka Piala”), Ancelotti menulis: “Enam menit pemadaman. Hal yang tidak mungkin menjadi mungkin. Mimpi terburuk kami. Saya tidak percaya, saya lumpuh dan tidak punya waktu untuk bereaksi. Dalam 360 detik, Liverpool membalikkan final 360 derajat. Lampu padam dan bahkan tidak ada waktu untuk mengganti bola lampu.”

Bayangkan traumanya.

Semuanya menjelaskan cara pertandingan ulang dengan Liverpool – yang berarti The Reds harus unggul dan mencapai final Liga Champions lagi pada tahun 2007 – menjadi obsesi langsung bagi orang Italia yang biasanya sangat santai ini.

Dalam otobiografinya ia menulis: “Saat itu [2007], Saya sedang ‘melatih’ dua tim! Secara resmi Milan, tapi dengan hati saya, Liverpool! Saya mendukung kami dan mereka. Sekarang, itu adalah obsesi: saya memikirkannya terus-menerus. Satu mata tertuju pada Milan dan satu lagi tertuju pada Liverpool.”

Itu memuncak ketika The Reds asuhan Rafa Benitez mencapai semifinal 2007 melawan Chelsea, dengan Milan mengalahkan Manchester United untuk memastikan mereka, setidaknya, berada dalam posisi untuk skenario balas dendam. Kata Ancelotti: “Pusat latihan kami praktis tidak ada lagi: telah digantikan oleh ujung gawang stadion. Kop Anfield yang legendaris sekarang berada di Varese dekat Milan, jantung absolut dari kerajaan Rossoneri.

“Tiga puluh maniak, kami, di depan televisi saat Liverpool memainkan leg kedua semifinal sementara kami semua meneriakkan ‘Liverpool… kamu tidak akan pernah berjalan sendirian!’ dan mengutuk Chelsea ke neraka. Tidak ada bir dan bersendawa, tapi ada segalanya dan itu berjalan seperti yang kita doakan. Liverpool mencapai final di mana kita saling memandang dan semua memikirkan hal yang sama: ‘Kami telah sudah menang!'”

Berhentilah sebentar, maukah Anda, dan bayangkan pemandangan itu. Dida, Alessandro Nesta, Clarence Seedorf, Filippo Inzaghi, Cafu dan Ancelotti – semuanya adalah korban keajaiban Liverpool di Istanbul, namun di sanalah mereka, bergemuruh dan merayakannya di depan TV, saat gol Daniel Agger menyamakan kedudukan dan the Kop menyaksikan lagi kemenangan adu penalti.

Ancelotti (dan Milan) akan membalas dendam beberapa minggu kemudian di final Athena, tetapi obsesinya tidak berhenti di situ. Oh tidak. Setelah Ancelotti meninggalkan Madrid pertama kali, pada tahun 2015, dia mengambil cuti panjang untuk membantu menyembuhkan masalah leher yang mengganggunya, tetapi ketika sebuah kesempatan muncul di Anfield, dia berlari.

“Saya tahu akan ada tekanan pada tahap yang berbeda dari cuti saya bagi saya untuk memulai di klub baru. Saya dikaitkan dengan Liverpool, suatu kehormatan besar, dan saya pasti tertarik, tetapi tidak kecewa, ketika saya tidak ditunjuk.”

Faktanya, ketika Carletto akhirnya pindah ke Merseyside pada 2019, itu sebagai manajer Everton yang sedang berjuang, dan dia menjadi manajer pertama klub dalam 10 tahun yang mengalahkan Liverpool dan yang pertama memimpin the Blues meraih kemenangan di Anfield sejak itu. 1999!

Namun, klimaks dari petualangannya di Liga Champions melawan Liverpool, dimulai dengan menonton tanpa daya dan menyedihkan di Roma 39 tahun lalu, terjadi Mei lalu di Paris ketika Thibaut Courtois, sejauh satu mil, dinobatkan sebagai Man of the Match di final musim lalu, penghargaannya. menunjukkan seberapa dekat Liverpool datang untuk menang. Kemudian kekuatan yang kuat dan tak habis-habisnya itu dijalankan dari Federico Valverde, umpan silang tiang belakang dan Vinicius mencetak gol kemenangan.

Namun, tidak ada Casemiro untuk Orang kulit putih kali ini. Madrid menyulap pemain yang mencengkeram kebugaran, melawan penyakit, menderita kekurangan waktu bermain atau hanya mencari bentuk. Dani Carvajal hadir sebentar musim ini, Antonio Rudiger rawan kesalahan dan David Alaba lamban dan kurang tajam, sementara Aurelien Tchouameni dan Toni Kroos menjadi korban flu mual beberapa hari terakhir.

Dan kemudian ada Karim Benzema: dia masih brilian, tetapi lebih jarang tetap bugar. Dia telah mencetak gol di ketiga final mereka musim ini (UEFA dan Piala Super Spanyol, ditambah Piala Dunia Klub FIFA) dan di sebagian besar kekalahan Madrid musim ini, dia absen.

Kemungkinannya, bagaimanapun, adalah bahwa juara Eropa menggali kinerja yang berkarakter pada hari Selasa. Itu yang mereka lakukan, ya, tapi Ancelotti adalah faktor yang sangat besar dalam hal itu.

Mantan kapten Chelsea John Terry mengatakan tentang Ancelotti dalam buku “Quiet Leadership” bahwa “mampu memilih seluruh kelompok pemain, berlari menembus dinding bata, bermain meski cedera… itu adalah bukti Carlo. Saya telah melihat rekan satu tim bermain melalui cedera, mengambil suntikan untuk membuat mereka melewatinya ketika mereka seharusnya tidak berada di sana sama sekali, karena mereka ingin tampil untuk Carlo.”

Jadi mari kita kembali ke permainan sebenarnya dan keadaan kedua tim saat ini.

Ketika Jurgen Klopp menggeser Ancelotti ke pekerjaan Anfield pada tahun 2015, orang Italia itu tidak hanya senang dengan saingannya; dia bahkan meramalkan kesuksesan di bawah Jerman. Benar. Tapi kemudian, dia mengatakan hal-hal cerdas tentang “heavy-metal football” Liverpool.

Seperti yang dikatakan Ancelotti, “Jika Anda bermain dengan intensitas tinggi, seperti tim Jurgen Klopp di Dortmund dan sekarang Liverpool melakukannya, data tentang performa fisik akan menjadi sangat penting. Di sini, pertanyaannya bukan ‘apakah sistemnya benar?’ melainkan ‘apakah ini berkelanjutan sepanjang musim … atau dua … atau tiga?’ Akankah para pemain dapat mempertahankan keluaran energi seperti itu dan tekanan pada tubuh mereka?”

Apa yang akan diketahui Ancelotti, tak terhindarkan, adalah bahwa tim Klopp tiba-tiba memposting data bagus lagi, perubahan yang diperkuat dengan kembalinya kebugaran Virgil van Dijk, Diogo Jota dan Roberto Firmino. Plus, ada kemunculan pemain Spanyol berusia 18 tahun yang luar biasa, Stefan Bajcetic, di lini tengah.

Adegan diatur, memberi Liverpool kesempatan babak sistem gugur untuk membalas dendam setelah kekalahan melawan Madrid di final Liga Champions 1981, 2018 dan 2022.

Apakah Klopp dan para pemainnya meraung dan meninju udara ketika undian UEFA melempar mereka dan Orang kulit putih bersama lagi? Mungkin tidak, tetapi Ancelotti akan masuk ke pertandingan ini dengan sangat sadar akan kekuatan motivasi yang dapat diilhami oleh balas dendam. Lagi pula, itu untuk sementara membuatnya menjadi penggemar Liverpool.