Tendangan terakhir Marcus Rashford di Stadion Wembley adalah penalti yang gagal saat bermain untuk Inggris melawan Italia di final Kejuaraan Eropa pada Juli 2021. Dia kembali akhir pekan ini dengan kesempatan untuk membantu Manchester United memenangkan trofi pertama mereka dalam hampir enam tahun.

Mengangkat Piala Carabao akan menjadi bukti nyata kemajuan United di bawah manajer Erik ten Hag, tetapi juga kesempatan bagi Rashford untuk melanjutkan kebangkitannya sendiri. Dalam 18 bulan sejak penaltinya memotong bagian luar tiang kanan Gianluigi Donnarumma, striker tersebut mengalami periode terburuknya sebagai seorang profesional dan dijatuhkan oleh Inggris.

Namun, pada hari Minggu, dia akan bermain melawan Newcastle United di stadion nasional (10:30 ET, streaming langsung di ESPN+) dalam bentuk kehidupan dan penghasilannya (pantas) dibandingkan dengan beberapa pemain terbaik di dunia. Dia memiliki ambisi yang lebih besar daripada Piala Carabao tetapi, seperti halnya untuk United-nya Ten Hag, itu akan menjadi lebih banyak bukti bahwa segalanya, pada akhirnya, sedang naik daun.

“Memenangkan trofi memberi Anda perasaan menang dan keyakinan bahwa Anda dapat terus maju dan memenangkan lebih banyak trofi,” kata Rashford kepada ESPN saat wawancara di markas latihan United di Carrington. “Saya pikir sekarang pada saat ini kami memilikinya dan ini adalah posisi yang baik untuk menjadi pemain karena Anda merasa tujuan dan sasaran Anda dapat dicapai.”

– Streaming di ESPN+: LaLiga, Bundesliga, lainnya (AS)

Hanya 12 bulan yang lalu, itu mungkin tampak di luar jangkauannya.

Setahun yang lalu akhir pekan ini, Rashford ditinggalkan di bangku cadangan saat United, di bawah pelatih sementara Ralf Rangnick, ditahan imbang 0-0 oleh Watford, yang akan terdegradasi segera setelah itu. Secara total musim lalu, Rashford mencetak lima gol, dan 16 menit dia bermain melawan Watford adalah salah satu dari 15 penampilan antara Januari dan April di mana dia tidak mencetak satu gol pun.

Itu tidak bisa lebih berbeda sekarang. Dalam 18 pertandingan yang dia mainkan sejak kembali dari Piala Dunia, dia mencetak 16 gol. Dia berada di 24 untuk musim ini, sudah dua lebih banyak dari yang dia kelola dalam satu musim sejak melakukan debutnya sebagai remaja yang relatif tidak dikenal pada Februari 2016.

Dalam tujuh tahun sebagai pemain reguler tim utama, Rashford, sekarang berusia 25 tahun, telah mengumpulkan medali pemenang di Piala FA, Piala EFL, dan Liga Europa, tetapi ada perasaan di sekitar Manchester bahwa sekarang, dengan Ten Hag sebagai penanggung jawab dan Rashford melanjutkan. semua potensi itu, hadiah yang lebih besar di Liga Premier dan Liga Champions tidak terlalu jauh.

“Kami pasti bisa mencapai lebih banyak, tetapi saya akan memberikan jawaban yang sama jika kami memenangkan banyak trofi,” kata Rashford. “Saya merasa setiap kesempatan untuk melangkah ke lapangan adalah kesempatan untuk menang dan di klub ini Anda tidak puas dengan apa pun yang kurang. Ketika kami kalah atau seri, itu tidak cukup baik. Hasil imbang tetap terasa seperti kekalahan. Setiap kali kami berada di lapangan, Anda mencoba untuk menang.

“Saya tidak benar-benar memiliki periode untuk berhenti dan melihat ke belakang tujuh tahun terakhir karena ini sangat nonstop. Kami bermain game sepanjang waktu, jadi game yang paling penting adalah selalu game berikutnya, bukan game enam. tahun yang lalu atau tujuh tahun yang lalu Ini tentang yang berikutnya dan menjaga momentum tetap berjalan.

“Saya tidak bisa mendapatkan [last season] kembali, tetapi satu hal yang dapat saya lakukan adalah belajar darinya dan mencoba dan melakukan semua yang saya bisa untuk memastikan itu tidak terjadi lagi.”

Pertandingan hari Minggu melawan Newcastle akan menjadi final keenam Rashford untuk United – selama dia dinyatakan fit setelah menderita cedera pergelangan kaki melawan Barcelona – setelah final Piala FA 2016 di bawah Louis van Gaal, final Piala EFL 2017, final Liga Europa 2017 dan final Piala FA 2018 di bawah Jose Mourinho dan final Liga Europa 2021 di bawah Ole Gunnar Solskjaer. Rashford tidak mencetak gol di salah satu dari mereka, tetapi kemudian, dia tidak pernah datang untuk mencetak gol dalam bentuk seperti ini.

Ditanya tentang perubahan haluan, dia dengan cepat berterima kasih kepada Ten Hag dan stafnya, dan khususnya mantan striker internasional Afrika Selatan Benni McCarthy. Aspek teknis permainannya seperti sundulannya telah meningkat tetapi, menurut Rashford, perubahan terbesar ada di pikirannya.

“Sepakbola mungkin 95% berkaitan dengan mentalitas Anda,” katanya. “Bagi saya, itu segalanya, yang memberi Anda dasar untuk maju dan tampil. Tanpa sisi itu, Anda hanya memainkan kemampuan. Ada banyak pemain yang memiliki kemampuan, itulah mengapa mereka bermain di level atas, tapi apa yang membedakan mereka adalah mentalitasnya. Saya berada di kedua sisinya.

“Saya memahami kekuatannya dan nilainya. Saya hanya lebih berkonsentrasi untuk menjaga diri saya di ruang kepala itu dan saya pikir itu diperlukan untuk pergi dan memenangkan pertandingan dan trofi.”

Jalan kembali ke titik ini sangat sulit.

Dia tidak memainkan permainan yang benar-benar bebas cedera selama dua tahun terbaik antara 2019 dan 2021. Dia bermain dengan rasa sakit untuk membuat dirinya tersedia untuk Inggris di Euro 2020, tertunda selama satu tahun karena pandemi COVID-19, dan segera setelah penalti yang gagal di final menjalani operasi untuk memperbaiki otot yang sobek di bahu kirinya.

Diturunkan oleh Inggris untuk pertandingan Nations League musim panas lalu, dia menghabiskan waktu berlatih di pangkalan pelatihan Nike di Oregon, bangun jam 5 setiap pagi untuk berlatih dalam upaya membuat kesan pertama yang baik di Ten Hag.

“Saya tidak berpikir siapa pun – selain orang-orang di klub – mereka tidak tahu berapa lama saya berurusan dengan masalah itu dan mereka mungkin tidak akan tahu sampai saya katakan,” tambah Rashford. “Tapi itu bukan hanya satu musim, itu adalah periode waktu di mana setiap hari sulit dan Anda harus berkorban, dan saya selalu menjadi orang yang mencoba dan berada di lapangan sebanyak yang saya bisa, dan bagi saya, disitulah saya mendapatkan kebahagiaan.

“Jika saya cedera, saya tidak senang, saya berurusan dengan rasa sakit dan saya tidak senang. Jadi saya lebih suka mencoba mengatasi rasa sakit selama saya bisa tampil dan masih membantu tim, Saya selalu memilih untuk melakukan itu.”

Akhirnya bebas cedera dan mencetak gol secara teratur, musim ini masih belum sepenuhnya tanpa masalah. Pada bulan Desember, Rashford dijatuhkan oleh Ten Hag untuk bermain di Wolverhampton Wanderers setelah dia ketiduran dan melewatkan rapat tim.

Mengingat kejadian itu, dia mengakui, “Jika saya seorang pelatih, saya akan melakukan hal yang sama,” tetapi itu adalah tipikal dari Rashford yang baru dan lebih baik ketika dia akhirnya keluar dari langkah nakal dan diperkenalkan sebagai pemain paruh waktu. pengganti, dia akhirnya mencetak gol kemenangan.

Itu adalah comeback cepat di Molineux di musim comeback Rashford. Bab selanjutnya dari kisah penebusannya akan dimainkan di Wembley pada hari Minggu.