LONDON – Manchester United siap berpesta seperti tahun 1999. Setelah mengakhiri paceklik trofi selama enam tahun dengan memenangkan Piala Carabao dengan kemenangan 2-0 di Wembley melawan Newcastle, tantangan selanjutnya adalah meniru tim terhebat klub dengan mengangkat tiga piala di musim yang sama.

Begitulah cara kerjanya di klub terbesar: Anda memenangkan satu trofi dan pindah ke trofi berikutnya. Bagi para pemain asuhan manajer Erik ten Hag, itu berarti melaju jauh di Piala FA dan Liga Europa antara sekarang dan akhir Mei.

“Trofi ini berarti sesuatu,” kata Ten Hag, Minggu. “Itulah perasaan yang saya dapatkan. Kami telah memenangkan sesuatu, kami harus merayakannya. Tapi setelah itu, Anda harus terus berjalan. Piala ini bisa menjadi inspirasi untuk memberi lebih banyak lagi. Jangan puas.”

Memenangkan ketiga piala musim ini tidak akan menyamai pencapaian akhir memenangkan Liga Champions, Liga Premier, dan Piala FA seperti yang dilakukan tim Sir Alex Ferguson pada tahun 1999, tetapi setelah bertahan dalam rekor mandul terpanjang klub selama 40 tahun, United sekarang dapat menebusnya. untuk waktu yang hilang di minggu-minggu mendatang. Merombak keunggulan delapan poin Arsenal di puncak Liga Premier mungkin merupakan tugas yang terlalu jauh, tetapi piala pasti ada untuk dimenangkan.

– Streaming di ESPN+: LaLiga, Bundesliga & lainnya (AS)
– Baca terus ESPN+: Pemain favorit Anda berada di posisi yang salah

Gol sundulan Casemiro, diikuti oleh tembakan Marcus Rashford yang dibelokkan yang dicatat sebagai gol bunuh diri Sven Botman, sudah cukup untuk mengamankan kemenangan nyaman melawan Newcastle dan membawa United kembali ke jalur trofi. Tapi United tidak bisa berlama-lama dalam kesuksesan ini. Ada tujuan jangka pendek dan jangka panjang untuk Ten Hag sebagai manajer dan pelatih asal Belanda, yang ditunjuk sebagai pengganti permanen Ole Gunnar Solskjaer musim panas lalu, telah mencentang banyak kotak.

Ten Hag telah mengubah budaya di klub dan di dalam skuat dengan menanamkan mental pemenang, sesuatu yang dipercepat dengan penanganannya yang tegas terhadap Cristiano Ronaldo, yang hengkang ke Al Nassr Arab Saudi setelah kontraknya di United diakhiri November lalu. Dengan itu, Ten Hag telah membawa tim yang mencatat kampanye Liga Premier terburuk United musim lalu untuk duduk di posisi ketiga sekarang, di jalur kualifikasi Liga Champions, dan dengan trofi ditambahkan ke daftar penghargaan.

Bergerak tanpa Ronaldo, menyingkirkan kapten Harry Maguire dari pertahanan menyusul terlalu banyak penampilan buruk, mencoret pemain bintang Marcus Rashford karena tidur berlebihan dan melewatkan pertemuan tim pada hari pertandingan dan melakukan perekrutan kunci — yaitu Casemiro, Lisandro Martinez, Christian Eriksen — kesuksesan ini memiliki sidik jari Ten Hag di mana-mana.

“Perubahan itu transformasional – perubahan haluan di bawah Erik ten Hag tidak bisa dipercaya,” kata mantan kapten United Gary Neville kepada Sky Sports. “Pada akhir musim lalu beberapa pemain itu adalah bagian dari tim yang dicap aib oleh saya dan fans Manchester United lainnya.”

Roy Keane, kapten United yang paling sukses, menggemakan komentar Neville tentang pekerjaan yang dilakukan oleh Ten Hag: “Ini adalah katalis untuk menaruh kepercayaan ke dalam skuad. Skuad ini akan berbahaya dengan medali di leher mereka karena Anda ingin untuk berpikir Erik ten Hag akan memperbaikinya lagi.”

“Apa yang telah dilakukan manajer dalam waktu singkat sangat fantastis,” tambah Keane. “Para pemain sekarang harus menggunakan ini sebagai batu loncatan untuk mendapatkan lebih banyak trofi selama beberapa tahun ke depan, itulah tentang bermain untuk Manchester United.”

Memenangkan trofi pertama itu mungkin merupakan persyaratan terbesar bagi Ten Hag. United sudah terbiasa menang selama dua dekade sukses di bawah Ferguson sehingga kejatuhan mereka sejak pensiun pada 2013 terbukti jauh lebih sulit untuk ditanggung. Hanya tiga trofi – Piala FA 2016 di bawah Louis van Gaal dan gelar ganda Piala Carabao/Liga Europa Jose Mourinho pada 2017 – telah dimenangkan oleh United pada tahun-tahun pasca-Ferguson, tetapi enam tahun terakhir secara khusus menjadi hutan belantara yang suram. kegagalan, diperburuk oleh keberhasilan Manchester City dan Liverpool.

Jadi, Ten Hag harus membuat United menjadi pemenang lagi dan dia melakukannya dengan memenangkan trofi pertama yang tersedia baginya. Akibatnya, garis telah ditarik di bawah masa lalu dan sekarang saatnya untuk mulai memenangkan trofi yang sangat besar lagi. Untuk klub sebesar United, itu berarti Liga Inggris dan Liga Champions.

Itu akan menjadi target musim depan, namun sebelum itu, Ten Hag berpeluang membawa United menjadi juara seri di dua kompetisi lain yang masih mereka ikuti.

Kemenangan Play-Off Liga Europa hari Kamis melawan Barcelona, ​​pemimpin klasemen LaLiga, menandai United sebagai favorit untuk memenangkan kompetisi itu, meskipun pertandingan babak 16 besar melawan Real Betis, sementara mereka akan berada di perempat final Piala FA jika mereka mengalahkan West Ham di Old Trafford pada hari Rabu.

Setahun yang lalu, pembicaraan bullish seperti itu tidak terpikirkan saat United terhuyung-huyung dari satu penghinaan ke penghinaan lainnya di bawah Solskjaer dan kemudian Ralf Rangnick, penggantinya yang tidak menarik sebagai manajer sementara. Tapi Ten Hag adalah seorang manajer yang membawa aura seseorang yang memegang kendali penuh atas apa yang ada di depannya dan yang tahu persis bagaimana mencapai kesuksesan. Karena itu, dia sekarang akan mengincar kejayaan lebih lanjut di piala musim ini, menggunakan kemenangan Piala Carabao sebagai landasan untuk membangun dinasti.

Mereka semua harus mulai dari suatu tempat. Piala FA United pada tahun 1990, yang mengakhiri paceklik trofi selama lima tahun, adalah kesuksesan pertama Ferguson dan mendorong klub menuju kejayaan luar biasa. Dan pada tahun 2006, mantan bos United mengutip kemenangan Piala EFL melawan Wigan sebagai salah satu yang memberikan landasan bagi tim Ronaldo dan Wayne Rooney untuk memenangkan tiga Liga Premier berturut-turut (2007, 2008, 2009) dan juga Liga Champions di 2008.

Tim Ten Hag belum siap untuk melakukan itu – pekerjaan masih harus dilakukan – tetapi sekarang ada jalur yang jelas untuk membuat United hebat lagi.

Tim ini tentunya membutuhkan penyerang tengah yang andal untuk naik ke level berikutnya. Mereka membutuhkan Harry Kane atau Victor Osimhen untuk menghasilkan lebih dari 20 gol dalam satu musim dan mengurangi ketergantungan berlebihan pada Rashford, sementara kedalaman yang lebih dalam akan membuat tim kurang rentan ketika pemain kunci seperti Casemiro atau Raphael Varane tidak tersedia.

Tapi Ten Hag telah membawa struktur yang begitu jelas, dan meningkatkan begitu banyak pemain, sehingga United sekarang hanya membutuhkan tambahan strategis dari pemain terbaik untuk menjadikan mereka penantang di semua lini. Ya, mereka membutuhkan lebih banyak konsistensi dari Bruno Fernandes, Jadon Sancho dan Antony dan untuk penjaga gawang David de Gea untuk menghilangkan kesalahan yang terus menghantui permainannya, tetapi Ten Hag telah meningkatkan standar dan dia akan mengharapkan para pemain itu untuk menghadapi tantangan pertemuan. mereka.

Tantangan selanjutnya adalah menambah dua trofi lagi di Carabao Cup musim ini. Ini bukan lagi mimpi yang mustahil. Itulah yang bisa diberikan oleh tim United ini.