Dengan hampir lima bulan menuju Piala Wanita FIFA 2023, pelatih Nigeria Randy Waldrum menghadapi tekanan yang mencekik setelah serangkaian hasil buruk, dan ruang ganti dilaporkan terbelah dua antara dua pemain.

Kepemimpinan federasi baru, mantan BFF memperebutkan ban kapten, pelatih memberontak, dan jadwal persahabatan yang menyebabkan tujuh kekalahan beruntun semuanya membuat Waldrum menghadapi pengawasan ketat dari majikan dan penggemarnya.

Seorang pejabat tinggi NFF mengatakan kepada ESPN bahwa kepemimpinan sedang mempertimbangkan, antara lain, meminta pelatih – yang menggabungkan perannya dengan menjadi pelatih kepala Sepak Bola Wanita Universitas Pittsburgh – untuk mengambil cuti panjang dari Pitt dan fokus mempersiapkan pertandingan. Super Falcons untuk Piala Dunia pada bulan Juli.

“Keputusannya mungkin Randy harus mengambil cuti panjang dari pekerjaannya di AS dan berkonsentrasi untuk memberi tim persiapan sebaik mungkin menjelang Piala Dunia,” kata sumber NFF teratas.

“Karena kami tidak ingin dipermalukan di Piala Dunia.”

Jelas bahwa akan ada reaksi balik atas hasil buruk di lapangan, tetapi drama di luar lapangan, terutama seputar striker bintang Barcelona Asisat Oshoala, telah menjadi kejutan yang mengejutkan, dan tidak akan mudah diurai sebelum perjalanan. ke Antipoda.

Para pemain mengatakan kepada ESPN bahwa ada perpecahan di dalam skuad, yang terpecah di sepanjang garis patahan Oshoala dan Onome Ebi. Kedua pemain, yang sebelumnya berteman dekat, berjuang keras untuk menjadi kapten, sebelum Oshoala kehilangan ban kapten dari Ebi.

Para pemain mengatakan bahwa tim tersebut sekarang terpecah, dengan para pemain dari kedua kubu. Akibatnya, absennya Oshoala dari sebagian besar pertandingan persahabatan dan turnamen tim telah menyebabkan keributan dari ‘sisi lain’ ruang ganti.

Oshoala tampil luar biasa untuk Barca dalam beberapa pekan terakhir, mencetak tiga hat-trick dalam enam pertandingan, tetapi bukan bagian dari tim Nigeria yang bermain di Piala Revelations di Meksiko bulan lalu. Dia mundur hanya beberapa hari sebelum turnamen dimulai.

“Dia tidak muncul untuk memainkan pertandingan persahabatan, tetapi ketika datang ke turnamen, para pelatih memulainya meskipun dia tidak bermain untuk Nigeria dengan cara yang sama seperti dia bermain untuk klubnya,” seorang pemain, yang tidak ingin menjadi bernama, kata.

Pemain bukan satu-satunya yang tidak senang dengan ketidakhadiran Oshoala. Pejabat NFF dan Waldrum sendiri telah menyatakan kekhawatirannya, dengan waktu penarikan terakhirnya dari Revelations Cup kurang dari ideal.

“Itu tidak memberi kami waktu bagi pelatih untuk memanggil penggantinya,” kata ofisial itu.

Masalah Waldrum di luar lapangan tidak berakhir di situ. Dia juga dilaporkan memiliki perselisihan serius dengan asisten pelatih lokalnya, yang dipekerjakan oleh NFF. Menavigasi dinamika itu terbukti bermasalah, tetapi itu bukanlah sesuatu yang ingin didiskusikan oleh pelatih.

Tentu saja, memenangkan pertandingan akan membuat kebanyakan orang lebih toleran terhadap perselisihan, jadi tujuh kekalahan beruntun tidak membantu. Sejak kalah adu penalti dari Maroko di semifinal WAFCON, Nigeria kalah dari Zambia, AS (dua kali), Jepang, Meksiko, dan Kolombia. Saat itu, mereka kebobolan 12 gol sementara hanya mencetak dua gol.

Waldrum akhirnya melihat bangsalnya menghentikan kekalahan tujuh pertandingan itu ketika mereka mengalahkan Kosta Rika 1-0 di pertandingan terakhir mereka di Revelations Cup, Esther Okoronkwo dengan gol penentu yang membantu Super Falcons finis ketiga dari empat tim.

Tentu saja, serangkaian hasil yang belum pernah terjadi sebelumnya untuk tim yang dulunya adalah ratu Afrika pasti akan mengarah pada suara-suara media sosial yang menyerukan pemecatan pelatih Amerika sebelum Piala Dunia.

Tapi Waldrum marah pada seruan itu dan menolak kritik, dimulai dengan mempertahankan hasil, mengklaim bahwa itu dilakukan oleh beberapa tim top dunia.

Waldrum mengatakan kepada ESPN: “Sangat sulit ketika Anda melawan AS dua kali dan Kanada dua kali dan Jepang. Jika Anda hanya melihat hasil, orang akan mengatakan itu tidak berhasil.

“Tetapi ketika Anda melihatnya dari perspektif membangun tim Anda, saya pikir kami melihat apa yang mereka lakukan melawan kompetisi tingkat atas, sehingga kami dapat mencapai 11 besar yang sebenarnya akan menjadi tim kami.”

Namun itu hanya satu bagian dari gambar. Beberapa kekalahan terjadi pada oposisi Afrika, termasuk tiga kekalahan yang memecahkan rekor di WAFCON. Kegagalan Nigeria untuk tidak memenangkan gelar Afrika, tetapi lebih buruk lagi, tidak naik podium masih menyengat.

Sekali lagi, orang Amerika itu tidak menyerah, mengatakan Nigeria tertinggal karena kurangnya investasi dalam sepak bola wanita dibandingkan dengan negara lain.

Maroko, misalnya, telah berinvestasi dalam fasilitas, pengembangan, dan personel dan menuai hasilnya, termasuk kemenangan besar atas Nigeria, dan melihat klub mereka mendominasi di Liga Champions Wanita CAF yang baru diperkenalkan.

“Kita tidak bisa membiarkan negara-negara Afrika lainnya berinvestasi lebih dari yang kita investasikan,” kata Waldrum.

Pergi ke Piala Dunia adalah satu hal, memenangkan Piala Afrika adalah satu hal, tetapi jika kami ingin menjadi salah satu dari enam atau delapan tim teratas di dunia, ada langkah besar yang harus kami lakukan untuk mendapatkannya. ke titik itu.”

Taktik Waldrum, pemilihan pemainnya, dan memainkan pemain di luar posisinya telah dipilih berkali-kali, terutama setelah kekalahan di Meksiko, di mana bek tengah Ashleigh Plumper dimainkan di bek kiri, lalu di lini tengah.

Pelatih menjelaskan pemikirannya: “Saya pikir orang harus memahami satu hal. Agar kami sukses di Piala Dunia, kami perlu menemukan cara untuk mendapatkan 11 pemain terbaik di lapangan, itulah tujuan dari tim mana pun. .

“Saya juga mendengar kritik tentang beberapa pemain yang bermain di luar posisi, tetapi Anda harus memahami bahwa kami harus mengatur personel kami secara optimal.

“Hanya menggunakan posisi sayap kanan sebagai contoh, kami memiliki Francisca Ordega yang bermain di sana untuk klubnya, kami memiliki Toni Payne yang bermain di sana untuk klubnya, kami memiliki Rasheedat Ali yang bermain di sana untuk klubnya, Michelle Alozie juga bermain di sana untuk klubnya. klubnya.

“Jadi jika kami tidak mencoba melihat posisi lain untuk para pemain itu, maka hanya satu dari pemain itu yang akan bermain dan sisanya akan absen atau mereka bahkan tidak akan masuk skuat karena kami ‘ Anda pasti tidak akan memilih tujuh sayap kanan untuk skuad Piala Dunia.

“Kami memiliki lima bek tengah yang bagus saat ini. Jadi saya melihat Ashley Plumptre dalam mempertahankan posisi lini tengah karena kesamaan dari dua posisi itu, hanya untuk melihat saya berpikir ke depan. Jika itu adalah sesuatu yang dia bisa mainkan untuk dapatkan 11 pemain terbaik kami di lapangan.”

Persiapan terakhir Waldrum dimulai dengan mengambil bagian dalam turnamen Piala Turki April ini, yang diharapkan dapat memberikan ukuran yang tepat untuk kekuatan tim menjelang Piala Dunia, serta kesempatan untuk menyelesaikan sebagian besar jika tidak semua masalah yang mengganggu. tim.