Erik ten Hag mengatakannya dengan kata-katanya sendiri; Penghinaan 7-0 Manchester United melawan Liverpool di Anfield adalah “cek realitas.” Tapi saat debu mengendap pada kekalahan yang sama dengan margin kekalahan terbesar United, hasilnya mungkin akan menguntungkan Ten Hag.

Masih banyak pekerjaan yang harus dilakukan di Old Trafford untuk mengubah United menjadi penantang untuk trofi terbesar lagi – Liga Premier dan Liga Champions – dan kekalahan brutal hari Minggu melawan tim Jurgen Klopp akan memungkinkan Ten Hag untuk menunjukkan celah. yang telah diselimuti selama kebangkitan timnya selama waktu singkatnya sebagai manajer di klub.

– Streaming di ESPN+: LaLiga, Bundesliga, lainnya (AS)

United sangat buruk musim lalu, ketika mereka mencatat kampanye Liga Premier terburuk mereka dengan finis di urutan keenam dengan 58 poin, sehingga peningkatan kali ini mungkin menidurkan banyak pendukung dan beberapa di klub ke dalam rasa kemajuan yang salah. United telah membuat langkah besar di bawah Ten Hag, tetapi Liverpool mengungkap kenyataan bahwa masih ada lubang yang harus diisi di Old Trafford.

Beberapa klub sepak bola terkena pasang surut seperti Manchester United. Sepekan lalu, final Carabao Cup sukses melawan Newcastle United di Wembley (streaming tayangan ulang di ESPN+ di AS) memicu pembicaraan hampir tidak kredibel dari United empat kali lipat musim ini. Namun, tujuh hari kemudian, mereka mengalami kekalahan yang bahkan lebih buruk dari titik nadir musim lalu, ketika dua kemenangan Liga Inggris Liverpool melawan rival lama mereka dengan skor agregat 9-0.

United kemungkinan tidak akan pernah melonjak dari tempat ketiga ke posisi teratas di Liga Premier musim ini, meskipun dorongan moral untuk mengakhiri kekeringan trofi enam tahun, meskipun mereka mungkin menambahkan Piala FA dan Liga Europa ke Piala Carabao. Tapi sama seperti prediksi empat trofi dalam satu musim berada di atas, akan sama konyolnya untuk menyarankan bahwa manajer United Ten Hag harus merobeknya dan memulai lagi setelah kekalahan di Anfield – kekalahan yang membuat United kebobolan enam gol dalam satu musim. babak kedua.

Saat kalah di Liverpool, kebutuhan mendesak United akan penyerang tengah yang terbukti disorot oleh kesalahan taktis Ten Hag yang membuat Marcus Rashford bermain sebagai No. 9. Tetapi kurangnya alternatif – konsekuensi dari perekrutan United yang cacat dalam beberapa tahun terakhir – meninggalkan Ten Hag harus berkompromi dengan timnya dengan memainkan Rashford melalui tengah, kiri lebar Bruno Fernandes dan Wout Weghorst di posisi No.

Rashford telah tampil luar biasa untuk United sejak Piala Dunia, sebagian besar ketika dia memainkan peran favoritnya di sisi kiri, dan dia jarang bersinar begitu terang ketika diminta untuk beroperasi di tengah. Tetapi sampai United menandatangani striker seperti Harry Kane dari Tottenham Hotspur atau Victor Osimhen dari Napoli – dengan sumber mengatakan kepada ESPN bahwa kedua pemain sedang dipantau menjelang kemungkinan kepindahan musim panas – Ten Hag harus menggunakan pasak persegi di lubang bundar di depan karena dia tidak memiliki siapa pun yang mampu beroperasi sebagai penyerang tengah secara konsisten.

Weghorst terlalu lambat dan tidak bergerak untuk menjadi solusi (satu gol dalam 14 pertandingan untuk United adalah bukti kekurangannya) dan kebugaran Anthony Martial terus menjadi masalah yang berulang. Pesta gol Rashford baru-baru ini dengan 17 gol dalam 21 pertandingan telah menutupi kurangnya ancaman gol United, tetapi kegagalannya untuk menyusahkan Liverpool adalah tanda peringatan bahwa Ten Hag perlu menemukan seseorang untuk berbagi beban.

Ada juga tanda tanya atas kemampuan Fernandes dan Antony untuk membuat perbedaan bagi United di pertandingan-pertandingan terbesar dan keraguan itu semakin bertambah dengan penampilan mereka masing-masing melawan Liverpool. Ten Hag mendorong United dengan keras untuk mengontrak Antony dari Ajax di musim panas, jadi dia akan bertahan dengan pemain internasional Brasil itu, tetapi kembalinya dia hanya dengan tiga gol dan tidak ada assist sejauh ini di Liga Premier harus menjadi perhatian. Pemain sayap £ 86 juta itu terlihat satu kaki, kurang kecepatan dan memiliki gaya yang dapat diprediksi yang membuatnya memotong ke dalam di setiap kesempatan, jadi Ten Hag perlu menemukan cara untuk membuatnya jauh lebih efektif. Hal yang sama berlaku untuk Fernandes. Dengan lima gol dan enam assist di liga musim ini, jumlah gelandang tersebut cukup terhormat, namun ia jarang memberikan kontribusi yang menentukan melawan tim-tim papan atas. Di Anfield, penampilannya – saat berada di luar posisi – tidak banyak membantu melawan argumen bahwa dia kalah melawan lawan yang lebih unggul.

Ten Hag juga memiliki masalah di bek kanan dan itu adalah salah satu yang telah dia lakukan dengan baik musim ini. Baik Diogo Dalot maupun Aaron Wan-Bissaka tidak mampu membawa United ke level berikutnya, tetapi kedua pemain tersebut telah meningkat berkat kerja keras yang dilakukan oleh Ten Hag dan para pelatihnya di tempat latihan. Anfield mengungkap keterbatasan Dalot melawan tim elit. Pemain internasional Portugal itu jujur ​​dan berkomitmen, tetapi dia kurang kecepatan dan membaca permainan yang dibutuhkan di level atas. Wan-Bissaka, sementara itu, telah berulang kali menunjukkan kurangnya fokus pertahanan dan kemampuannya dalam penguasaan bola tidak memberikan apa-apa bagi United dari perspektif menyerang.

Ketika United menang, masalah yang harus ditangani oleh Ten Hag sebagian besar telah ditutup-tutupi. Tetapi melawan tim-tim top, dalam keadaan yang paling sulit, kebenaran tentang sebuah tim dan para pemainnya muncul. United telah maju dan Ten Hag telah mengembalikan tim ke jalurnya, tetapi hari Minggu menambah bukti bahwa investasi besar dalam skuad masih diperlukan.

Meski mengalami kemajuan, United belum pernah menang tandang melawan tim di enam besar. Mereka kalah di Manchester City, kalah di Arsenal dan kalah di Liverpool. Mereka kebobolan 17 gol dalam tiga kekalahan itu dan masing-masing dari mereka adalah pemeriksaan realitas.

Jadi, meskipun hierarki United mungkin tergoda untuk menunjukkan hal-hal positif sebagai pembenaran untuk perubahan kecil di musim panas, Ten Hag harus menggunakan kekalahan dari Liverpool sebagai bukti kuat dari pekerjaan yang masih harus dilakukan.