Untuk sebagian besar masa muda mereka, Bukayo Saka dan Emile Smith Rowe tidak dapat dipisahkan. Saka bergabung dengan akademi Arsenal Hale End pada usia delapan tahun; Smith Rowe berusia 10 tahun. Pasangan ini maju melalui barisan pemuda sebelum bergabung sekitar lima tahun lalu di tim U-18 klub, memicu kegembiraan yang meluas di sekitar basis pelatihan Arsenal di London Colney.

Bulan lalu, Smith Rowe menggambarkan Saka sebagai teman terdekatnya di sepak bola. Sekarang berusia 22 tahun, dia 14 bulan lebih tua dari Saka tetapi Saka-lah yang pertama kali masuk ke tim senior di bawah pendahulu Mikel Arteta, Unai Emery. Potensi Saka sudah jelas sejak awal tetapi pengenalannya ke sepak bola tim utama secara bertahap dan dia adalah pemain pengganti yang tidak digunakan dalam kemenangan final Piala FA 2020 atas Chelsea.

Pada akhir tahun itu, Arteta, dalam peran manajerial pertamanya, berada di bawah tekanan yang meningkat dengan The Gunners yang terpuruk di papan tengah. Itu adalah Boxing Day 2020 dan sarung tangan dilepas. Performa buruk dan gaya permainan staccato telah meningkatkan kritik terhadap Arteta dan dia memutuskan untuk mencoba melawan Chelsea.

Saka ditempatkan di posisi sisi kanan yang tidak biasa dari formasi 4-2-3-1, dengan Smith Rowe lebih memilih Willian yang berpengalaman sebagai No. penyerang Alexandre Lacazette. Saka berusia 19 tahun; Smith Rowe berusia 20 tahun. Bersama-sama, mereka menyalakan kembali Arsenal, mengalahkan Chelsea 3-1. Untuk gol ketiga, Smith Rowe membantu dan Saka mencetak gol.

– Streaming di ESPN+: LaLiga, Bundesliga, lainnya (AS)

Pada saat itu, pemahaman mereka mencapai level baru dan berfungsi sebagai validasi dari kesediaan Arteta untuk mempercayakan para pemain muda yang kini telah membawa The Gunners ke level yang luar biasa — memimpin klasemen Liga Premier musim ini dan 12 pertandingan lagi dari gelar pertama dalam hampir dua dekade. . Para penggemar langsung menyukai pasangan itu. Sebuah lagu segera menyusul, mengerjakan ulang “Rockin ‘All Over the World” Status Quo untuk menampilkan baris “Here we goo-ooo, Saka and Emile Smith Rowe.”

Namun akhir-akhir ini, Saka telah melakukan pekerjaan berat dalam mempertahankan popularitas nyanyian itu. Sementara dia telah berdiri di garda depan evolusi Arsenal sejauh dia hampir menandatangani kontrak baru yang besar dengan The Gunners, karir Smith Rowe terhenti.

Saat Saka menyinari penampilan Inggris di Piala Dunia 2022 di Qatar, Smith Rowe menyaksikan dari jauh. Dalam hal itu, mereka mungkin sekarang lebih jauh terpisah dari sebelumnya dan tanggung jawab ada pada Smith Rowe untuk melanjutkan lintasan ke atas sendiri. Liga Europa mungkin menawarkan jalan kembali yang berharga dan babak 16 besar Kamis, pertandingan leg pertama melawan Sporting CP adalah tempat yang baik untuk memulai.

Smith Rowe belum memulai permainan di kompetisi apa pun musim ini. Cedera telah memainkan peran penting dalam hal itu: operasi pangkal paha untuk memperbaiki masalah lama pada akhir September membuatnya absen sampai setelah Piala Dunia dan masalah paha yang menghambatnya untuk kembali melawan Oxford United di Piala FA pada bulan Januari. Tapi dia sudah kehilangan tempatnya ke Martinelli sebelum menderita masalah kebugarannya dan perkembangan pesat Arsenal di bawah Arteta telah memasukkan perubahan taktis dari 4-2-3-1 menjadi 4-3-3, yang menghilangkan posisi No. yang paling dia kuasai.

Selanjutnya, kedatangan Martin Odegaard pada Januari 2021, awalnya dengan status pinjaman dari Real Madrid dan kemudian dalam kesepakatan permanen senilai £30 juta plus bonus enam bulan kemudian, memberi Arteta opsi kreatif lain yang secara umum mirip dengan Smith Rowe. Odegaard telah unggul sejauh dia sekarang menjadi kapten, memulai semua kecuali satu dari 26 pertandingan liga Arsenal hingga saat ini.

Smith Rowe tentu saja cukup mahir untuk bermain sebagai No. 8 menggantikan Odegaard atau Granit Xhaka, yang telah merevitalisasi karirnya sendiri di posisi itu, tetapi peran yang lebih dalam mempertinggi kebutuhan untuk tetap berada di atas kondisinya, yang telah menjadi dipertanyakan di masa lalu. Arteta mengkhawatirkan diet Smith Rowe dan setelah dia menerima panggilan senior Inggris pertamanya pada November 2021, gelandang itu mengakui bahwa dia “agak terlalu malas” untuk hidrasi dengan baik sebelum pertandingan, sementara klub membantu menyiapkan makanannya. dia jauh dari cokelat dan lebih banyak ikan dan pasta.

Profesionalisme adalah yang terpenting di bawah Arteta dan setiap kesalahan dalam standar tersebut akan diperhitungkan terhadap Smith Rowe untuk membangun kembali dirinya di tim utama. Pertandingan 47 menit akhir pekan lalu melawan Bournemouth terkenal karena sang gelandang menderita status memalukan sebagai pemain pengganti. Arteta menjelaskan hal itu karena cedera di babak pertama pada Leandro Trossard yang memaksa masuknya Smith Rowe lebih awal dari yang direncanakan, tetapi tetap terlihat bahwa dia ditarik pada saat Arsenal mengejar permainan dan kekurangan opsi penyerang.

Dia telah memberikan assist, mengarahkan bola ke arah Thomas Partey untuk menyundul gol pertama dari tiga gol Arsenal dalam kebangkitan sensasional dari ketertinggalan 2-0, tetapi penggantinya Reiss Nelson yang memberikan assist kunci untuk menyamakan kedudukan Ben White dan kemudian menjaringkan sendiri pemenang waktu tambahan yang menakjubkan. Itu setidaknya harus menjadi inspirasi bagi Smith Rowe bahwa semua pemain pinggiran saat ini mungkin diperlukan jika The Gunners ingin bertahan di rumah dan di luar negeri musim ini.

Selama absen dari tim utama, pendukung Arsenal telah merumuskan lagu baru, hanya tentang Saka. Untuk lagu “Starman” David Bowie, mereka bernyanyi: “Ada seorang staaarboy, berlari di sebelah kanan. Namanya Bukayo Saka. Dan dia adalah dinamit.”

Smith Rowe pasti lebih suka kembali ke status quo, tetapi dialah yang harus mengubah nadanya.