BREMEN, Jerman — Niclas Füllkrug mengaku obsesinya terhadap sepak bola terus tumbuh.

“Selama satu setengah tahun terakhir di mana saya mengalami arus, di mana itu berjalan sangat baik bagi saya dan tim, saya menjadi sangat terobsesi dengan sepak bola dan saat ini bahkan lebih,” dia memberi tahu ESPN. Selama 18 bulan terakhir, Füllkrug telah naik ke puncak, menjadi pencetak gol yang ditakuti Werder Bremen pertama di 2. Bundesliga dan sekarang di Bundesliga.

Pada saat striker murni jarang dan tim lebih suka serangan yang lebih lancar, spesialis kotak penalti 6-kaki-2 hampir menjadi pengecualian. Oleh karena itu, pelatih kepala Jerman Hansi Flick memilih Füllkrug untuk Piala Dunia, di mana ia bermain selama 66 menit dalam tiga pertandingan penyisihan grup, mencetak dua gol. Terlepas dari kenyataan bahwa Jerman tersingkir sebelum waktunya, Füllkrug telah mengambil langkah lain dalam karirnya, yang telah mengalami banyak kemunduran.

Namun, jika Anda bertanya kepadanya, hanya ada satu arah baginya dari titik ini ke depan: ke atas.

“Saya percaya beberapa tahun terakhir telah menunjukkan bahwa, pada posisi saya, tahun-tahun terbaik saya masih ada di depan saya. Robert Lewandowski, Karim Benzema – bukan untuk membandingkan diri saya dengan mereka – Harry Kane, mereka berada di tahun-tahun terbaik mereka, atau masa depan mereka. tahun-tahun terbaik masih ada di depan mereka,” kata Füllkrug.

– Streaming di ESPN+: LaLiga, Bundesliga, lainnya (AS)
– Werder vs. Leverkusen: Minggu, 12:30 ET, ESPN+

Bagaimana dia berniat untuk terus berkembang? Pertama, Füllkrug percaya bahwa menjadi pintar dan berpengalaman adalah sifat terpenting bagi seorang striker dalam permainan saat ini.

“Ini adalah posisi di mana Anda menjadi lebih pintar dengan setiap situasi yang Anda alami di dalam kotak, di mana Anda belajar dan mengembangkan perasaan yang lebih baik untuk situasi selanjutnya,” katanya. “Yang sangat penting adalah keterampilan finishing Anda dan perasaan rekan setim Anda, untuk mengenal rekan setim Anda dengan baik, untuk mengetahuinya [when to go] untuk tiang dekat, tiang jauh, lari pendek, lari dalam. Dan itulah yang tercermin dalam permainan saya, bahwa dari pertandingan ke pertandingan saya mendapatkan situasi yang lebih baik dan usia saya lebih membantu saya daripada menghalangi saya. Oleh karena itu, saya sangat yakin bahwa segala sesuatunya akan benar-benar berjalan.”

Selama perbincangan dengan Füllkrug, yang suka memamerkan bisepnya yang besar, perbandingan dibuat antara striker dan petinju kelas berat yang sering mencapai puncaknya lebih lambat dari rekan-rekan mereka yang lebih gesit. “Ada aliran pemikiran yang berbeda,” katanya. “Pikirkan [Mike] Tyson, yang memiliki dinamisme luar biasa di usia awal 20-an. Ada juga striker yang sangat dinamis di awal usia 20-an. Tetapi ketika Anda memiliki pengalaman dan menyempurnakan cara Anda memperlakukan diri sendiri, maka itu jauh lebih berharga daripada keberadaan [a little bit] lebih cepat.”

Meskipun dia tidak pernah menjadi yang tercepat, tubuh Füllkrug telah meningkat secara signifikan dari waktu ke waktu, bagian dari persamaan yang membuatnya sukses.

“Elemen fisik telah mengambil bentuk yang berbeda karena cedera terakhir saya,” jelasnya. “Saya telah mencapai kelas berat yang berbeda dan berlatih dengan sangat berbeda. Itu memberi saya lebih banyak pilihan untuk menerobos [defences] selama pertandingan, dan saya telah mempelajari kemampuan tubuh saya.”

Füllkrug bergabung dengan program pemuda Werder Bremen pada tahun 2006 dan terus berkembang sampai ia melakukan debutnya di Bundesliga untuk tim senior pada tahun 2012. Sementara Werder melihat janji pada striker muda itu, klub memilih untuk meminjamkannya terlebih dahulu ke tim divisi dua. Greuther Fürth dan kemudian mentransfernya ke 1. FC Nuremberg pada tahun 2014.

Tampaknya mimpinya untuk menjadi pemain depan Bremen telah berakhir, tetapi Füllkrug berjuang melalui keraguan dan kemunduran, dengan cedera yang menyebabkan dia melewatkan 110 pertandingan tim utama sepanjang kariernya. Dia berjuang sampai dia dibawa kembali oleh Werder melalui transfer dari Hannover 96 dengan biaya € 6,5 juta pada tahun 2019. Butuh waktu 10 tahun untuk mencapai puncak gunung, di mana dia saat ini berdiri, pencetak gol terbanyak Bundesliga dengan 14 gol setelah 23 hari pertandingan.

Mengingat perjalanannya yang panjang dan sulit ke puncak, apakah dia menganggap dirinya terlambat berkembang?

“Karena jalan yang harus saya ambil dalam karir saya, saya kira saya harus mengatakan ya. Saya terlempar kembali lebih dari sekali dalam fase di mana saya tampaknya telah memulai,” katanya. “Sekarang saya berada di lintasan yang mencerminkan apa yang telah saya lihat dalam diri saya sejak lama. Harus saya akui itu membuat saya sedikit bangga bahwa saya dapat menunjukkannya kepada dunia. Namun, selalu membutuhkan tim.”

Pada saat yang sama ketika Füllkrug akhirnya mencapai terobosannya, Werder Bremen pulih dari kemunduran parah mereka sendiri: degradasi ke 2. Bundesliga pada tahun 2021. Juara Jerman empat kali itu hanya menghabiskan satu tahun di divisi kedua sebelum kembali ke puncak penerbangan, namun beberapa tahun terakhir (termasuk pandemi virus corona) merugikan klub secara ekonomi. Sumber daya keuangan terbatas untuk pelatih kepala Ole Werner dan direktur olahraga Frank Baumann, namun kesulitan itu telah membantu memperkuat kegembiraan yang dirasakan di dalam klub untuk mengembangkan pasangan penyerang yang begitu kuat di Füllkrug dan Marvin Ducksch.

Yang terakhir harus mencerna kemundurannya sendiri di awal karirnya, dengan Ducksch kelahiran Dortmund gagal menerobos di Borussia Dortmund setelah lulus dari akademi klub pada 2012-13. Dia memantapkan dirinya di 2. Bundesliga sebagai penyerang serba bisa yang, meskipun bertubuh besar, mahir secara teknis dan menawarkan keterampilan bermain. Pernah ditanya oleh saluran klub Werder apa nama panggilan untuk pasangan itu, Füllkrug muncul dengan istilah “burung jelek”. Itu macet.

Itu menunjukkan sisi lain dari Füllkrug, yang mungkin hanya fokus untuk memanfaatkan tahun-tahun berikutnya dalam karirnya, tetapi tidak menganggap dirinya terlalu serius. Celah yang terlihat di antara dua gigi atasnya memberinya julukan yang bisa ditebak: “Gap”. Füllkrug telah berpikir untuk mendapatkan implan, tetapi sejauh ini, dia mempertahankan penampilan yang biasa dilihat oleh penggemar sepak bola di Jerman dan Lisa yang sekarang menjadi istrinya sudah melihatnya ketika keduanya duduk di sekolah dasar bersama.

Pemain berusia 30 tahun itu tidak cocok dengan stereotip pesepakbola profesional yang mementingkan penampilan dan jumlah pengikutnya di Instagram. Füllkrug tidak ingin membuang waktu dengan hal-hal yang tidak akan membuatnya menjadi pemain yang lebih baik atau membantunya mencetak gol ke-15 musim ini, yang menurutnya adalah target pribadi berikutnya.

“Untuk saat ini, kami harus kembali ke aliran kami, sehingga kami dapat mengarahkan banyak permainan ke arah kami,” katanya. “Itu tidak berarti tim promosi seperti Werder Bremen akan memenangkan semuanya, namun kami ingin membuat segalanya menjadi sulit. [for our opponents] dan mengumpulkan banyak poin. Untuk saat ini, ini tentang menghindari degradasi.”

Werder telah memenangkan tiga pertandingan dan kalah lima kali sejak dimulainya kembali musim pada Januari, yang menempatkan mereka di urutan ke-11 dalam tabel liga, 11 poin di atas zona degradasi. Yang memprihatinkan, mereka telah kehilangan tiga dari empat pertandingan terakhir mereka sementara hanya mencetak satu gol dalam rentang itu. Werder bertemu Bayer Leverkusen pada hari Minggu (12:30 ET, streaming langsung di ESPN+)sangat mungkin dengan Füllkrug yang dipersiapkan dengan cermat di starting XI ingin mengakhiri mantra tanpa golnya yang dimulai pada akhir Januari.

“Keserakahan untuk terus mengalami ini, untuk menjadi lebih baik, untuk berkembang lebih jauh mendorong saya,” katanya. “Saya memikirkan tentang permainan saya, tentang permainan kami, banyak dan menganalisis banyak hal bahkan ketika saya di rumah.”

Bisakah dia mematikan sepak bola di kepalanya?

“Yah, hobi terbesar saya, selain sepak bola, adalah keluarga saya, istri saya dan putri saya. Saya menghabiskan banyak waktu dengan mereka dan segala sesuatu yang menyertainya: menguleni, permainan, taman bermain,” kata Füllkrug. “Jadi, saat ini tidak ada yang lain selain sepak bola dan keluarga. Dan itu bagus sekali. Saya menikmati saat ini dan saya mencintai hidup saya apa adanya.”

Setelah mengatasi banyak rintangan dan menjadi kisah sukses, Füllkrug tidak akan berpuas diri. Dia senang namun gelisah, karena dalam pikirannya, dia baru saja memulai.