Secara historis, meragukan Karim Benzema adalah langkah yang buruk.

Beberapa mempertanyakan apakah pemain berusia 21 tahun yang didatangkan dari Lyon pada 2009 itu adalah orang yang tepat untuk memimpin lini serang Real Madrid; Benzema melawan persaingan dari Gonzalo Higuain untuk memantapkan dirinya sebagai klub No.9 yang tak terbantahkan. Yang lain tidak yakin dia bisa mengisi kekosongan skor yang ditinggalkan oleh kepergian Cristiano Ronaldo pada 2018; Benzema segera mencetak empat musim liga dengan 20+ gol berturut-turut.

– Streaming LANGSUNG: Barcelona vs. Real Madrid, LaLiga, Minggu 19/3, 15:45 ET, E+

Ada yang mengira peluang Benzema untuk memenangkan Ballon d’Or hilang ketika dia finis keempat dalam daftar pendek 2021. Mencetak 15 gol Liga Champions untuk membawa Madrid meraih trofi setahun kemudian membuat kasus yang tak terbantahkan baginya untuk menyerahkan hadiah Oktober lalu.

Sekarang, di tahun 2023, keraguan kembali muncul karena musim cedera Benzema membuat orang-orang bertanya apakah sudah waktunya bagi Madrid untuk pindah. Bintang Prancis berusia 35 tahun dan absen selama 10 dari 25 pertandingan liga pada 2022-23. Dia (secara kontroversial) dipulangkan dari Blues’ kamp pelatihan sebelum Piala Dunia Qatar setelah mengalami cedera lain, dan dia berada di jalur untuk penghitungan gol terendahnya untuk musim ini sejak 2017-18.

Status Benzema sebagai pemain hebat sepanjang masa tidak bisa diperdebatkan lagi. Hanya Ronaldo yang mencetak lebih banyak gol untuk Madrid, 450 sedangkan Benzema 341. Tetapi dengan klub yang ingin mendatangkan penyerang musim panas ini, posisi starter otomatisnya bisa terancam. Jadi ESPN memeriksa masa depan Karim Benzema sebagai penyerang tengah pilihan pertama Real Madrid – musim ini, musim depan dan seterusnya – dan dampak yang bisa dia berikan pada El Clasico akhir pekan ini dengan Barcelona.

Dengan pelaporan tambahan oleh Julien Laurens dan Rodrigo Faez

Apa yang berubah dari musim lalu ke musim ini?

Musim 2021-22 menjadi puncak fase kesultanan Benzema. Jika penampilannya dalam tiga musim sebelumnya terus meningkat — dengan 21, 21 dan 23 gol di LaLiga — ini adalah sesuatu yang lain. 27 gol liga, pengembalian terbaik dalam karir, mengungguli xG, atau gol yang diharapkan, dari 24,38. 15 gol Liga Champions, juga yang terbaik, melenyapkan xG hanya 8,37. Penghitungannya di semua kompetisi: 44 gol dalam 46 penampilan. Mempertahankan angka-angka itu tidak mungkin dan mungkin tidak realistis; penurunan ke tingkat keunggulan yang lebih manusiawi dapat diprediksi.

Benzema 2022-23 dapat dengan mudah dibagi menjadi pra dan pasca Piala Dunia – yang pertama ditentukan oleh keputusasaannya untuk mendapatkan kebugaran untuk turnamen, dan yang terakhir oleh keinginannya untuk membuktikan bahwa dia belum melewati masa terbaiknya – tetapi dalam kedua kasus tersebut, angka-angka utama itu solid dan, jika disandingkan dengan musim lalu, tidak spektakuler. Dia mencetak 11 gol liga dalam 15 pertandingan dimulai, dari xG 13,37, dan mencetak dua gol dalam lima pertandingan Liga Champions – keduanya melawan Liverpool pada 21 Februari – dengan total 18 gol dalam 27 penampilan di semua kompetisi.

– Streaming di ESPN+: LaLiga, Bundesliga, lainnya (AS)

Perlu dicatat bahwa banyak angka yang mendasari Benzema terlihat sedikit berbeda dari musim ini hingga terakhir. Di LaLiga, dia melakukan lebih banyak sentuhan per game (56,7 dibandingkan dengan 49,1), memiliki tingkat penyelesaian operan yang sedikit lebih baik (87% hingga 85,2%), menciptakan lebih banyak peluang per game (2,2 hingga 1,9) dan memiliki xA yang sama, atau assist yang diharapkan, per game (0,2).

Masalah mendasar Benzema adalah cedera yang membatasi waktu bermain. Dia menderita delapan cedera terpisah musim ini, termasuk serangkaian masalah hamstring, dengan cedera pergelangan kaki terbaru membuatnya absen dari kemenangan 3-1 LaLiga hari Sabtu atas Espanyol. Dikombinasikan dengan sedikit penurunan dalam penyelesaian klinisnya, beralih dari mengungguli xG musim lalu menjadi berkinerja buruk di kampanye ini, untuk menggambarkan gambaran pemain yang sedang menurun.

Sumber mengatakan kepada ESPN bahwa Benzema menyalahkan cederanya musim ini pada jumlah sepak bola yang dia mainkan tahun sebelumnya: dia mengelola 32 pertandingan liga, 12 penampilan Liga Champions, pertandingan Supercopa Spanyol dan Liga Bangsa-Bangsa untuk Prancis, semuanya pada usia 34 tahun. Pemain berpendapat bahwa tidak dapat dihindari bahwa tubuhnya akan menderita konsekuensi dari volume menit itu dan berharap untuk melupakan masalah kebugarannya tahun depan.

Apakah dia akan mendapatkan kontrak baru? Bagaimana rencana transfer Madrid?

Kesepakatan Benzema di Madrid berakhir pada 30 Juni 2023, meskipun garis waktu itu bukanlah hal baru: Madrid cenderung memperpanjang kontrak pemain veteran yang berusia di atas 30 tahun setiap tahun, memungkinkan kedua belah pihak untuk merefleksikan perasaan mereka sebelum memutuskan. apakah akan bertahan untuk musim lain. Kuartet berpengaruh Benzema, Luka Modric, Toni Kroos dan Nacho Fernandez semuanya ada di posisi itu sekarang.

Sumber mengatakan kepada ESPN bahwa kontrak baru Benzema telah disepakati, hanya dengan formalitas, tanda tangan dan pengumuman resmi yang diperlukan pada tahap ini.

Kecuali perubahan yang sama sekali tidak terduga, Benzema tidak akan kemana-mana. Dia akan menjadi penyerang tengah dan kapten pilihan pertama Real Madrid musim depan, terlepas dari kenyataan bahwa dia berusia 36 tahun pada bulan Desember. Baik pemain maupun klub percaya bahwa tidak ada alasan dia tidak dapat terus beroperasi di level tertinggi dalam jangka pendek dan menengah, tetapi dia tidak akan sendirian di departemen itu musim depan, karena Madrid sedang melihat sejumlah kandidat. untuk mendiversifikasi serangan mereka musim panas ini.

bermain

Real Madrid mewaspadai comeback Liverpool di UCL

Carlo Ancelotti membahas pola pikir timnya jelang leg kedua babak 16 besar Liga Champions melawan Liverpool.

Klub telah menerima bahwa skuad tim utama membutuhkan penyerang tengah tingkat atas lainnya, setelah memilih untuk tidak pindah pada musim panas 2022 mengingat kurangnya kandidat yang cocok setelah Kylian Mbappe menolak kesempatan untuk bergabung dari Paris Saint-Germain. Dua pemain yang dipantau adalah Dusan Vlahovic dari Juventus dan Richarlison dari Tottenham, meski ada yang lainnya.

Masalahnya, bagaimanapun, menjadi pemain pengganti Benzema terbukti merupakan tugas yang tidak menyenangkan. Alvaro Morata dibawa kembali ke klub dari Juventus pada 2016, dan pindah ke Chelsea setahun kemudian. Mariano Diaz tiba dari Lyon pada 2018 dan masih di klub, meski jarang bermain, dengan gaji yang lumayan. Madrid membayar €60 juta untuk mengontrak Luka Jovic dari Eintracht Frankfurt pada 2019, meskipun pengaruhnya sangat terbatas sehingga mereka melepaskannya secara gratis tahun lalu.

Melihat lebih jauh ke depan, remaja Brasil Endrick Felipe, 16, akan tiba pada tahun 2024, tetapi klub akan mencari alternatif lain dari Benzema untuk sementara waktu. Benzema sendiri akan mendukung langkah seperti itu, kata sumber kepada ESPN, dan percaya bahwa skuad akan mendapat manfaat dari kekuatan yang lebih dalam.

Tantangan selanjutnya: menjaga perburuan gelar tetap hidup

Dengan Barcelona unggul sembilan poin di puncak LaLiga, menggoda untuk mengatakan tidak ada lagi perburuan gelar untuk dibicarakan, setidaknya bukan yang asli. Tapi jika Madrid menang hari Minggu itu Clasico di Camp Nou, jarak akan dipangkas menjadi hanya enam poin, keunggulan yang tidak dapat diatasi dengan 12 pertandingan tersisa.

Secara alami, peluang kemenangan Madrid akan meningkat secara substansial dengan kebugaran Benzema dan di starting XI. Rekor karirnya melawan Barca mungkin tidak berlebihan — 13 gol dalam 44 klasik — tetapi pengaruhnya terhadap game-game ini di tahun-tahun puncaknya baru-baru ini jauh melebihi angka-angka itu. Tetap saja, tidak ada jaminan.

Benzema menjadi starter terakhir Clasico pertemuan, semifinal Copa del Rey, leg pertama, di Bernabeu pada 2 Maret, yang dimenangkan Barca 1-0. Dia memiliki gol awal yang dianulir karena offside, tetapi sebaliknya diam karena Madrid gagal mendaftarkan satu tembakan tepat sasaran. Dia mencetak gol hiburan terakhir Madrid dalam kekalahan final Supercopa Spanyol 3-1 dari Barcelona pada 15 Januari, dan gol pembuka dalam kemenangan LaLiga 3-1 di Bernabeu pada 16 Oktober.

Jika Anda memerlukan ilustrasi ketidakmampuan Madrid untuk mengatasi secara efektif tanpa Benzema, Anda dapat meninjau pertandingan LaLiga musim lalu pada 20 Maret. Pelatih Carlo Ancelotti secara misterius menurunkan Luka Modric sebagai salah satu dari “false nines” di sekitar area penalti saat pemain Prancis itu absen. kekosongan yang dia tinggalkan di lini tengah membuat ancaman serangan Madrid mendekati nol. Barcelona akan memenangkan salah satu yang paling sepihak klasik memori terakhir, 4-0.

Pada tahun 2023, penyerang Madrid yang paling bagus bukanlah Benzema, tetapi Vinicius Junior. Keduanya menjalin kemitraan yang mendebarkan musim lalu, tetapi belum begitu meyakinkan tahun ini. Kemampuan pasangan ini untuk bersatu — dan membebaskan diri dari tekanan yang diterapkan oleh bek Barca Ronald Araujo dan Jules Kounde di Copa del Rey dua pekan lalu — bisa menjadi penentu. Rodrygo Goes, pemain lain yang suka berkombinasi dengan Benzema saat dia melakukan drive ke tengah lapangan dan ingin bertukar umpan cepat, juga akan menjadi penting, baik dari awal maupun dari bangku cadangan.

Hal yang sama berlaku untuk Federico Valverde dan Modric. Semuanya memainkan sepak bola terbaik mereka ketika dekat dengan Benzema, seorang penyerang tengah yang unik tanpa pamrih. Terlepas dari usianya, terlepas dari semua cedera itu, dia adalah perekat yang menyatukan serangan Real Madrid, yang membuat pemikiran untuk menggantikannya begitu menakutkan.