Tim nasional pria senior Afrika kembali beraksi untuk pertama kalinya pada tahun 2023 ketika kualifikasi Piala Afrika dilanjutkan minggu ini, dan semua mata akan tertuju pada Victor Osimhen dari Nigeria untuk melihat apakah performa Napolinya berlanjut.

Penggemar Nigeria juga akan mengawasi Benin, yang sekarang dilatih oleh mantan pemimpin Super Eagles Gernot Rohr, sementara Sebastien Haller dari Borussia Dortmund kembali ke Pantai Gading setelah menjalani perawatan kanker.

Berikut adalah poin-poin pembicaraan penting, hal-hal yang harus diperhatikan, dan beberapa pertanyaan yang menuntut jawaban menjelang gameweek ketiga di babak penyisihan grup kualifikasi AFCON.

Bisakah Nigeria mendapatkan yang terbaik dari Osimhen?

Sejak Super Eagles terakhir beraksi, Osimhen telah memantapkan dirinya di antara striker terbaik dunia, membawa Napoli ke ambang Scudetto dan menghasilkan minat transfer yang dilaporkan dari beberapa klub terbesar dunia.

Rekor mencetak golnya dengan tim nasional juga mengesankan; dia adalah pencetak gol terbanyak bersama secara keseluruhan dalam kampanye kualifikasi AFCON terakhir, dan sudah memimpin jalan menuju Pantai Gading. Tidak ada keraguan bahwa dia datang untuk bergabung dengan kamp Super Eagles kali ini sebagai superstar sejati, dan dengan sahamnya lebih tinggi dari sebelumnya.

Dia pasti memiliki kualitas untuk membawa raksasa Afrika Barat meraih mahkota kontinental keempat tahun depan, tetapi pelatih kepala Jose Peseiro dapat menyelesaikan pendekatan taktis yang secara konsisten mendapatkan yang terbaik dari Osimhen dan membantunya menciptakan kembali pencetak gol Napoli tanpa henti untuk Super. Elang?

Haller membuat Pantai Gading kembali

Sebagai tuan rumah tahun depan, Pantai Gading tidak perlu lolos ke AFCON, tetapi mereka tetap mengambil bagian dalam program kualifikasi dan bertemu Komoro dalam pertandingan ganda minggu ini.

Pertandingan tersebut mewakili comeback internasional Sebastien Haller, yang masuk dalam skuat Jean-Louis Gasset untuk pertama kalinya sejak didiagnosis kanker testis Juli lalu.

Pada bulan-bulan berikutnya, Haller telah menjalani kemoterapi dan operasi, sebelum kembali bermain bersama Borussia Dortmund pada bulan Januari.

Dapat dipahami bahwa pemain berusia 28 tahun itu menggunakan waktunya untuk kembali ke kecepatan, tetapi dua gol melawan FC Koln pada akhir pekan menunjukkan dia kembali ke performa terbaiknya.

Haller memiliki kualitas untuk menjadi penerus Didier Drogba yang telah lama ditunggu-tunggu – pahlawannya – dan Wilfried Bony sebagai penyerang tengah andalan the Elephants, dan jeda internasional ini memberinya kesempatan untuk melanjutkan karir internasional yang terhenti.

Kamerun tanpa Onana, nama pemain muda Chelsea

Kamerun bersiap untuk melanjutkan aksi setelah Piala Dunia rollercoaster ketika mereka berhadapan dengan Namibia. Mereka tidak akan diperkuat kiper Internazionale Andre Onana, yang gantung sarung tangannya – berusia 26 tahun – setelah Qatar, berselisih dengan penyeleksi tim nasional selama turnamen.

Dia segera dikeluarkan dari starting XI dan kemudian diasingkan dari kubu, sebelum mengumumkan pengunduran dirinya pada 23 Desember. Saat ini dikaitkan dengan transfer ke Chelsea dan Tottenham Hotspur, Onana seharusnya memantapkan dirinya sebagai stopper Indomitable Lions terbaru yang hebat.

Sebaliknya, area kekuatan telah menjadi area kelemahan bagi tim Rigobert Songs, dengan No. 1 Devis Epassy baru yang berbasis di Saudi hanya bergabung dengan dua penjaga gawang yang berbasis di rumah sebagai opsi di antara tongkat.

Ada tempat bagi pemain muda Chelsea yang belum bermain, Benjamin Elliott, yang lahir di London barat daya dan telah mewakili Inggris di level remaja.

Electric Mailula ditetapkan untuk debut Afrika Selatan

Di antara banyak prospek baru yang dapat melakukan debut internasional mereka selama jeda ini, hanya sedikit yang membangkitkan semangat seperti Cassius Mailula untuk Afrika Selatan.

Sejak Bafana Bafana terakhir berkumpul, Mailula dari Mamelodi Sundowns telah memantapkan dirinya sebagai salah satu keajaiban paling berbakat di benua itu, mengalahkan PSL dan Liga Champions CAF dengan beberapa penampilan yang luar biasa.

Dia sangat cocok dengan pencetak gol terbanyak PSL Peter Shalulile, dan telah mencetak sembilan gol sendiri saat tim Brasil itu mengambil posisi teratas.

Yang lebih mengesankan adalah penampilannya di kompetisi kontinental, dengan Mailula mengantongi tiga gol dalam lima pertandingan penyisihan grup termasuk dua gol saat Sundowns mengalahkan Coton Sport Kamerun 3-1.

Kecepatan dan kemampuannya menggiring bola ketika ditempatkan kembali di peran sayap kiri menyebabkan Al Ahly, masalah yang tidak kalah pentingnya, dan Mailula tentu saja memiliki kualitas untuk segera melangkah ke sepak bola internasional.

Berpotensi dipasangkan dengan pemain PSL lain yang paling bisa ditonton di Monnapule Saleng Orlando Pirates, era Mailula dengan Bafana Bafana akan dimulai melawan Liberia pada hari Jumat.

Rohr kembali bermain bersama Benin

Setelah meninggalkan Super Eagles Nigeria pada akhir 2021, menjelang Piala Afrika, pelatih kepala berpengalaman Gernot Rohr kembali ke permainan Afrika setelah ditunjuk oleh Benin.

Rohr merahasiakan ketidaksenangannya dengan penanganannya oleh NFF setelah kepergiannya, dan setelah mengambil alih salah satu tetangga terdekat Nigeria, dia mungkin ada benarnya untuk dibuktikan.

Tidak diragukan lagi pengalaman Rohr; pria mantan Bordeaux telah mengawasi Gabon, Niger dan Burkina Faso selama 13 tahun terakhir, namun tuduhan kurangnya imajinasi dan petualangan terus menemaninya.

Dengan poin nol dari dua pertandingan pembukaan mereka, Benin melawannya, tetapi pertandingan ganda melawan Rwanda merupakan peluang bagi kualifikasi 2019 untuk menghidupkan kembali kampanye mereka.

“Kami menghadapi tantangan yang hampir mustahil,” kata Rohr kepada wartawan menjelang pertandingan, “tetapi itu berarti kami tidak akan rugi.”

Untuk tim, untuk pelatih, mungkin, karena dia ingin membangun kembali reputasinya di benua itu.

Hughton mengambil kendali dengan Ghana

Debut manajerial Afrika menarik lainnya minggu ini akan terjadi di Stadion Olahraga Baba Yara di Kumasi, di mana Chris Hughton mengambil alih Bintang Hitam Ghana untuk pertama kalinya.

Sebelumnya penasihat teknis tim sebagai bagian dari staf ruang belakang Otto Addo, Hughton menyetujui kontrak 21 bulan dengan GFA untuk mengawasi kampanye kualifikasi Piala Bangsa dan – mungkin – turnamen itu sendiri.

Mantan bek kanan dan asisten manajer Tottenham Hotspur, Hughton membawa banyak pengalaman setelah sebelumnya menjadi pelatih kepala di Newcastle United, Birmingham City, Norwich City dan Brighton & Hove Albion di Liga Premier.

Dia akan tertarik untuk mengambil hal-hal positif dari pertunjukan Piala Dunia yang kadang-kadang bersinar tetapi akhirnya berakhir dengan tersingkir ke Uruguay, dan Hughton akan senang bekerja dengan beberapa talenta muda paling cemerlang di benua itu.

Jangka panjang, katanya kepada wartawan menjelang pertarungan Angola, adalah tentang mengembangkan pemain dan membawa mereka melalui sistem, tapi itu membutuhkan waktu.

“Tidak diragukan lagi, sebagai tim yang bermain di Piala Dunia dengan tim termuda, kami memperhatikan perkembangannya.”

Bisakah Hughton mempersiapkan masa depan Black Stars, sambil juga mendalangi akhir dari penantian emas kontinental selama lebih dari empat dekade?

Avram Grant mengambil alih Zambia

Mantan bos Chelsea Avram Grant memiliki perbedaan yang tidak diinginkan menjadi finalis yang kalah sebagai pelatih kepala di Liga Champions dan Piala Afrika, setelah gagal di rintangan terakhir dengan Chelsea dan Ghana.

Sekarang, enam tahun setelah meninggalkan permainan Afrika ketika dia meninggalkan Black Stars, dia menemukan dirinya kembali ke benua itu setelah mengambil alih Chipolopolo dari Zambia pada bulan Desember.

Pada tahun-tahun berikutnya, dia memegang peran interim singkat sebagai penasihat teknis di Indian Super League NorthEast United, dan akan sangat menarik untuk melihat bagaimana bab terakhir dari karir manajerial Grant yang tidak biasa — dia juga bekerja di Thailand dan Serbia sejak meninggalkan Stamford Bridge – – berkembang.

Di Zambia, dia bertanggung jawab atas orang-orang yang kurang berprestasi terbesar di Afrika dalam beberapa tahun terakhir, dengan kelas berat COSAFA gagal lolos ke tiga turnamen terakhir.

Tajuk ganda mereka melawan Lesotho harus membuktikan indikasi awal apakah Grant dapat menginspirasi skuad berbakat yang dipimpin oleh Patson Daka dari Leicester City.

Diskualifikasi Zimbabwe dari kampanye kualifikasi telah meninggalkan Maroko dengan jadwal kosong untuk jendela internasional ini, dan FRMF sepatutnya menanggapi dengan menyiapkan pertandingan persahabatan prestise dengan Brasil di Tangier.

Ini adalah pertama kalinya kedua belah pihak bertemu sejak Piala Dunia 1998, dan merupakan aksi pertama Atlas Lions sejak perjalanan bersejarah mereka ke semifinal di Qatar – tim Afrika pertama yang mencapai empat besar.

Harapkan cinta Atlas Lions yang tegas karena hampir semua pahlawan Piala Dunia kembali beraksi di depan penggemar mereka sendiri, dan kemenangan atas Brasil tanpa Neymar – di depan publik yang memujanya – dapat mendorong perayaan untuk menyamai perayaan yang menyertai mereka. keberhasilan perempat final melawan Portugal.

Akankah ikan kecil menjadi debutan AFCON?

Dengan AFCON telah diperluas dari 16 menjadi 24 tim untuk dua edisi terakhir, beberapa tim kecil tradisional di benua itu telah mampu masuk ke turnamen dan merasakan kualifikasi untuk pertama kalinya.

Pada 2019, Madagaskar, Mauritania, dan Burundi melakukan debutnya, sementara Komoro dan Gambia mencapai papan atas untuk pertama kalinya pada 2021.

Akankah ada kualifikasi pertama kali kali ini? Pilihannya terbatas, dan jangan menahan nafas untuk orang-orang seperti Lesotho, Sudan Selatan, Eswatini dan Sao Tome e Principe untuk mengecewakan applecart.

Taruhan terbaik adalah Republik Afrika Tengah, yang akan menyadari bahwa pertandingan ganda mereka melawan Madagaskar merupakan kesempatan emas untuk mendorong aspirasi penampilan perdana AFCON mereka.