Cristiano Ronaldo mengatakan pada hari Rabu bahwa kepergiannya dari Manchester United setelah tugas kedua di Old Trafford mewakili “fase buruk dalam karirnya.”

Pemain internasional Portugal, yang kembali bermain untuk negaranya dalam sepasang kualifikasi Euro 2024, pindah ke klub Saudi Al Nassr pada Januari setelah menjadi paria di United menyusul wawancara dengan Piers Morgan di mana dia sangat kritis terhadap klub dan manajer. Erik ten Hag.

– Streaming di ESPN+: LaLiga, Bundesliga, lainnya (AS)

“Ketika kita berada di puncak gunung, kita sering tidak melihat apa yang ada di bawah,” kata Ronaldo dalam konferensi pers sebelum pertandingan Kamis dengan Liechtenstein. “Saya mengalami fase buruk dalam karir saya, saya tidak punya masalah untuk mengakuinya. Tapi hidup terus berjalan.

“Saya mengerti siapa teman sejati di saat yang sulit itu.”

Ronaldo kembali bermain sepak bola internasional untuk pertama kalinya sejak kalah dari Maroko di perempat final Piala Dunia 2022. Untuk sementara Portugal menyewa Roberto Martinez untuk menggantikan pelatih lama Fernando Santos, yang berpisah dengan tim setelah turnamen di Qatar.

“Itu semua seimbang setelah Piala Dunia,” kata Ronaldo tentang kemungkinan dia akan pensiun setelah Piala Dunia tahun lalu. “Saya bercermin dengan keluarga saya dan kemudian kami sampai pada kesimpulan bahwa ini bukan waktunya untuk menyerah.

“Saya belajar banyak dari itu dan saya sangat senang bisa kembali. Pelatih mengatakan dia menginginkan saya di skuat. Saya merasa bahwa saya masih memiliki banyak hal untuk diberikan dan saya ingin mempertahankannya.”

Ronaldo diatur untuk memecahkan rekor penampilan sepanjang masa dengan tim nasional setelah mengikat 196 penampilan Bader Al-Mutawa untuk Kuwait saat bermain di Qatar.

“Rekor selalu positif,” kata Ronaldo. “Mereka adalah motivasi saya. Saya suka memecahkan rekor dan rekor ini spesial. Saya akan sangat bangga jika itu terjadi, tetapi saya ingin terus bermain lebih banyak lagi, saya tidak ingin berhenti di sini.”

Kepergian Santos terjadi di tengah kontroversi mencadangkan Ronaldo di babak sistem gugur turnamen di Qatar, tetapi mantan bintang Real Madrid itu mengatakan sudah waktunya untuk beralih dari masa lalu karena mereka ingin lolos ke Kejuaraan Eropa di Jerman musim panas mendatang.

“Ini adalah babak baru untuk semua orang, untuk para pemain, staf, dan negara,” kata Ronaldo. “Kami merasakan energi yang baik. Ini menghirup udara segar. Saya tidak mengatakan bahwa ini lebih baik atau lebih buruk dari sebelumnya, tetapi kadang-kadang dalam hidup ada perubahan yang positif. Ada ide-ide baru, pola pikir baru. Anda bisa melihatnya. Anda bisa rasakan perubahannya dan itu baik untuk semua orang.”

Santos bertanggung jawab atas Portugal selama delapan tahun, memimpin tim nasional meraih gelar Euro 2016 — trofi besar pertama negara itu — dan gelar Nations League 2019. Dia mencapai kesepakatan dengan federasi untuk pergi dua tahun sebelum kontraknya berakhir.

Martinez mengakhiri tugas enam tahunnya dengan Belgia setelah tim tersebut tersingkir di babak grup yang mengecewakan di Piala Dunia. Dia tiba berjanji untuk menghormati sejarah Ronaldo dengan tim nasional dan mengatakan Ronaldo akan berada di antara kapten tim.

“Saya terkejut dengan tingkat komitmen para pemain di tim nasional,” kata Martinez. “Semua orang bisa bermain. Kami memulai siklus baru dan kami menginginkan yang terbaik. Ronaldo adalah bagian dari yang terbaik dan kami membutuhkan pengalamannya.”

Selain Ronaldo, Martinez akan mewarisi skuat yang diisi pemain berbakat seperti Bernardo Silva, Bruno Fernandes, Diogo Jota, Goncalo Ramos, dan Joao Felix. Pelatih melakukan sedikit perubahan pada skuad, dengan bek berusia 40 tahun Pepe juga kembali bermain bersama Ronaldo yang berusia 38 tahun.

“Kami diperkenalkan secara singkat dengannya di lapangan latihan,” kata Felix tentang Martínez. “Dia menjelaskan kepada kami beberapa idenya, terutama untuk dua pertandingan ini, yang akan sangat mirip. Dia berbicara tentang dinamika serangan, hubungan antara sayap dan striker.”

Felix meremehkan peluang Portugal dalam pertandingan melawan Liechtenstein dan di Luksemburg pada hari Minggu, pertandingan di mana juara Euro 2016 menjadi favorit.

“Kami harus selalu siap dan tidak menganggap enteng pertandingan apa pun,” kata Felix. “Kami memiliki contoh Piala Dunia baru-baru ini, ketika semua orang mengira kami akan melewati Maroko dan kami tidak melakukannya.

“Itu selalu rumit, selalu yang terbaik dari setiap negara, dan semua orang memainkan setiap pertandingan seperti final. Semua pertandingan akan sulit, baik kandang maupun tandang. Kami harus berhati-hati.”

Portugal tidak terkalahkan melawan Liechtenstein, dengan enam kemenangan dan sekali imbang dalam tujuh pertandingan.

Kiper Porto Diogo Costa diturunkan Rabu karena cedera otot dan digantikan oleh Celton Biai, yang bermain untuk Vitoria Guimaraes.

Grup kualifikasi Euro 2024 Portugal juga mencakup Islandia, Slovakia, dan Bosnia-Herzegovina. Dua negara teratas dari masing-masing 10 grup lolos ke final.

Informasi dari Associated Press digunakan dalam cerita ini.