Raheem Sterling tidak masuk dalam skuat Inggris terbaru untuk pertandingan melawan Italia dan Ukraina, tetapi hanya karena Gareth Southgate tidak punya pilihan.

“Raheem tidak fit,” kata manajer Inggris jelang kualifikasi Euro 2024 pertama. “Aku akan memilih dia jika dia.” Itu adalah tanggapan tegas dari Southgate terhadap pertanyaan yang menyiratkan bahwa Sterling mungkin tidak lagi menjadi pilihan untuk panggilan internasional.

Di posisi yang sama, Marcus Rashford dan Bukayo Saka menjalani musim terbaiknya sebagai pemain profesional, Jack Grealish menjadi pemain reguler di bawah Pep Guardiola di Manchester City dan Phil Foden kembali ke performa terbaiknya. Di tengah semua itu, Southgate tetap ingin memilih Sterling. Kemungkinan akan terjadi lagi ketika Southgate memilih skuad Inggris berikutnya untuk kualifikasi Euro melawan Malta dan Makedonia Utara pada bulan Juni.

Sekarang 28 dan lebih dari 10 tahun sejak debut seniornya, mudah untuk melupakan apa yang telah dicapai Sterling. Dia mendekati 500 pertandingan klub dan telah melewati 150 gol. Dia telah memenangkan 10 trofi, termasuk empat gelar Premier League, dan telah membela timnas Inggris sebanyak 82 kali.

Setelah melakukan debutnya di Inggris saat berusia 17 tahun, dia menjadi salah satu dari hanya dua pemain yang dipilih untuk Piala Dunia 2014, 2018 dan 2022 bersama Jordan Henderson. Dia hanya akan berusia 31 tahun pada saat yang berikutnya dimulai di Amerika Serikat, Meksiko, dan Kanada pada tahun 2026.

Sumber yang dekat dengan kubu Inggris percaya Sterling telah menjadi kunci perubahan haluan tim nasional di bawah Southgate. Setelah mencapai dua semifinal turnamen dalam 50 tahun berikutnya setelah memenangkan Piala Dunia pada tahun 1966, Inggris di bawah Southgate berhasil mencapai empat besar Piala Dunia di Rusia pada tahun 2018 dan final Kejuaraan Eropa pada tahun 2021. Southgate memuji grup kepemimpinannya pemain internasional yang berpengalaman — salah satunya Sterling — untuk membantu mengubah suasana dan moral di sekitar kamp.

Kesetiaan klub, masalah utama bagi manajer Inggris selama akhir tahun 90-an dan awal 2000-an, telah dikesampingkan sementara Sterling secara khusus mengadvokasi bakat muda yang muncul, juga berusaha keras untuk memastikan para debutan merasa betah saat berjalan. ke Taman St. George. Yang terpenting, para pemain ingin muncul.

– Streaming di ESPN+: LaLiga, Bundesliga, lainnya (AS)

Southgate, menurut sumber, mengalokasikan Sterling untuk peran kunci di ruang ganti ketika dia mengambil alih sebagai bos Inggris pada 2016, terkesan dengan kepemimpinannya selama mantra mereka bersama tim U-21. Ketika Southgate sedang mempertimbangkan masa depannya setelah tersingkir di perempat final Piala Dunia dari Prancis pada bulan Desember, Sterling adalah salah satu pemain senior yang dia konsultasikan.

Masih ada perasaan di antara banyak pelatih dan manajer yang pernah bekerja dengan Sterling bahwa dia tetap diremehkan. Dia bermain untuk tiga klub sepak bola Inggris terbesar di Liverpool, Manchester City dan Chelsea. Saat dia berpindah-pindah antara Stadion Etihad dan Stamford Bridge di musim panas, ada minat yang signifikan dari beberapa klub top Eropa, termasuk Real Madrid, Paris Saint-Germain, dan Bayern Munich.

Sterling bergabung dengan Chelsea setelah Thomas Tuchel menjadikan penyerang sebagai prioritas utama, dan dalam pertemuan transfer dengan pemilik baru Todd Boehly, pelatih Jerman menegaskan bahwa pemain seperti Sterling akan membuat perbedaan dalam serangkaian final ketat — Liga 2021 Piala, Piala Liga 2022, dan Piala FA 2022 — semuanya kalah dari Chelsea.

Dalam lima musim antara 2017 dan 2022, Sterling mencetak 78 gol Liga Premier dalam 161 penampilan – rata-rata hampir satu gol setiap pertandingan lainnya – saat Manchester City memenangkan gelar empat kali. Namun, itu tidak membantu perasaan bahwa performa Sterling selama dominasi City di divisi ini kurang dihargai mengingat dia hanya disebutkan dalam tim PFA tahun ini sekali, pada akhir kampanye 2018-19. Musim berikutnya ia mencapai 20 gol Liga Inggris dan 31 gol di semua kompetisi.

Sterling masih menemukan pijakannya di Chelsea, setelah bergabung dengan klub dalam keadaan yang berubah-ubah. Tuchel dipecat pada bulan September dan digantikan oleh Graham Potter, yang telah mencoba sejumlah sistem berbeda dalam upaya mengatasi daftar cedera yang luas dan pergantian pemain yang belum pernah terjadi sebelumnya. Sterling sendiri sudah diminta bermain di enam posisi berbeda.

Ada penerimaan di sekitar Stamford Bridge bahwa beberapa stabilitas di luar musim ini akan membantu, meskipun ketika Potter dan Chelsea membutuhkan gol untuk mengubah leg kedua babak 16 besar Liga Champions melawan Borussia Dortmund, tidak mengherankan bahwa itu datang dari Sterling. Wayne Rooney adalah satu-satunya orang Inggris yang mencetak lebih dari 27 golnya di Liga Champions.

“Raheem telah datang ke tim baru yang kehilangan beberapa pemain kunci selama musim panas, membawa beberapa pemain baru, dan kemudian manajer berganti,” kata Potter pada bulan Desember. “Adalah tanggung jawab saya untuk membantu tim berfungsi lebih baik sehingga dia bisa bermain lebih baik, karena dia memiliki kualitas dan merupakan pemain top.”

Itu adalah pendapat yang dibagikan oleh Guardiola dan Tuchel – dua manajer terbaik di dunia – dan juga oleh Southgate saat dia memulai persiapannya untuk celah lain di turnamen besar di Euro di Jerman pada tahun 2024. Cedera telah menggagalkan peluang Sterling. untuk berada di sana pada awal kampanye, tetapi jika Southgate berhasil, dia akan berada di sana pada akhir bisnis.