Ketika Barcelona datang mengetuk, Keira Walsh bisa saja memilih jalan yang sudah biasa, salah satu kepastian dan kenyamanan.

Itu terjadi beberapa hari setelah Inggris memenangkan Kejuaraan Eropa 2022. Dia menetap di Manchester City, tim yang dia dan ayahnya dukung sepanjang hidup mereka. Dianggap sebagai salah satu pemain terbaik dunia, lingkungan yang dia dirikan selaras dengannya untuk meningkatkan lintasan ke atas.

– Streaming di ESPN+: LaLiga, Bundesliga, lainnya (AS)

Tapi itu bukan caranya. Iming-iming Liga Champions terbukti terlalu banyak, dan seperti yang dia katakan: ketika Barcelona datang, sulit untuk menolaknya. Terutama saat Anda bermain bola No. 6, inti dari kepemilikan dan pergerakan tim antara bertahan dan menyerang.

“Setiap gelandang ingin bermain untuk Barcelona,” kata Walsh kepada ESPN. “Anda tumbuh dengan menonton Xavi, [Andres] Iniesta dan [Sergio] Busquets, dan menjadi bagian dari klub ini luar biasa. Dan kemudian Anda melihat dengan siapa saya akan bermain: Patri [Guijarro]Ayah [Bonmati] dan Alexia [Putellas.] Jadi kesempatan untuk belajar dari mereka, melihat bagaimana mereka bermain dan meningkatkan permainan saya, ya, saya sangat senang berada di sini.”

Walsh berbicara di tempat latihan Barcelona. Pada tahap itu, klub melihat leg pertama perempat final Liga Champions melawan Roma, pertandingan yang kemudian mereka menangkan 1-0 di Italia.

Barcelona, ​​tim klub wanita olahraga paling dominan, terbang di Liga F musim ini. Mereka unggul 10 poin dari Real Madrid dengan rekor yang terus terang konyol: 22 kemenangan dari 22, 98 gol dicetak dan hanya kebobolan lima. Itu menimbulkan pertanyaan: jika jalan mereka ke puncak liga dan gelar liga keempat berturut-turut mereka terlihat sudah pasti, apakah mudah bagi mereka untuk masuk ke cruise control?

Singkatnya: tidak. Saat Walsh berlatih, dia melihat pemain lain di klub dan sejauh mana mereka berusaha untuk menjadi lebih baik, dan dia keluar dari zona nyamannya, jauh dari rumah, dan fokus setiap hari untuk meningkatkan dan menghayati lambang klub yang terkenal.

Titik kritis untuk Walsh adalah Manchester City gagal di Liga Champions. Ketika dia berbaris melawan Real Madrid di kualifikasi mereka pada Agustus 2022, itu kurang dari sebulan setelah dia memenangkan Euro. Rekan setimnya di City, Lucy Bronze, telah mengumumkan kepindahannya ke Barca, sementara Georgia Stanway, mitra lini tengah Inggrisnya, telah setuju untuk bergabung dengan Bayern Munich. City akan kalah dalam kualifikasi dari Real Madrid di Estadio Alfredo di Stefano 1-0, dengan mantan bintang City Caroline Weir mencetak satu-satunya gol. Pada saat itulah Walsh tahu dia membutuhkan tantangan baru.

“Itu mungkin tidak mencapai tahap akhir Liga Champions dan bahkan tidak lolos ke turnamen [which did it],” kata Walsh. “Ketika klub seperti Barcelona masuk, sangat sulit untuk mengatakan tidak. Man City adalah klub rumah saya: itu bukan keputusan yang mudah. Tapi kesempatan untuk bermain sepak bola Liga Champions dan memenangkan trofi berarti itu adalah sesuatu yang tidak bisa saya tolak.”

Meskipun Liga Super Wanita (WSL) di Inggris dikagumi secara universal, Walsh ingat sore itu menonton Barcelona bermain di TV; dia ingat bagaimana dia begitu terpesona, dan rasa ingin tahu itu mendorongnya untuk pindah.

“Mengapa saya lebih muda, ayah saya menyuruh saya menonton sepak bola Spanyol, tapi itu semua membuat saya menghargai gayanya,” katanya. “Ketika saya masih muda, tim Inggris cenderung menendang bola lebih lama, tapi kami selalu menghargai cara bermain Barcelona dan cara tim Spanyol bermain. Itu berpengaruh pada saya. Jadi meskipun dia juga penggemar City, itu adalah tidak ada salahnya bagi kita berdua.”

Barcelona membayar biaya transfer rekor dunia yang dilaporkan untuk Walsh dan dengan itu muncul ekspektasi, tetapi Walsh mengatakan itu tidak seberapa dibandingkan dengan ekspektasi dalam kelompok pemain ini. Itulah yang membuat mereka semua jujur. “Bermain untuk Barcelona memang membawa tekanan,” katanya. “Itu adalah klub yang prestisius, dan mengenakan kaus itu memang datang dengan tekanan. Tapi semakin Anda bermain di pertandingan itu dan terbiasa dengannya, itu menjadi sedikit lebih mudah.”

Walsh menikmati bermain bersama Bonmati dan Guijarro di lini tengah, tetapi dia sangat menantikan kesempatannya untuk bermain bersama pemain terbaik dunia, Putellas, yang mengalami cedera ACL pada Juli 2022. bahkan ketika dia berada di gym dan di dalam dan di sekitar ruang fisio, Anda dapat melihat betapa spesial kehadirannya,” kata Walsh. “Saya pikir semua gadis mengaguminya, tetapi bagi saya, tidak terlalu mengejutkan melihat itu karena kami memiliki begitu banyak pemain kelas dunia.

“Saya banyak berbicara tentang Patri, tapi saya pikir dia melakukan banyak pekerjaan yang tidak diperhatikan orang dan bagi saya, dia merekatkan tim. Dia membuat tim terus berdetak dan menciptakan peluang dan membantu. Dia melakukan semua yang terbaik.” pekerjaan kecil yang menurut saya terkadang tidak diperhatikan orang. Tidak mengherankan bahwa dia bergerak sedikit lebih tinggi, dan Barcelona masih menang. Bagi saya, itu masuk akal.”

Perubahan taktis semacam itu dan kebutuhan akan kemampuan beradaptasi itulah yang mendorong Walsh. Dia didorong untuk berpikir di lapangan tentang posisi dan perannya dengan cara yang mirip dengan bagaimana pelatih Sarina Wiegman mengembangkan tim Inggris. Alih-alih duduk dalam dan memainkan bola melebar ke sayap seperti yang dilakukan Walsh di City, dia didorong oleh bos Barca Jonatan Giraldez dan Wiegman untuk melihat ke depan, sambil juga mencari ruang dan umpan-umpan pendek.

“Di sini di Spanyol lebih banyak mendapatkan tiket, dan saya butuh sedikit waktu untuk membiasakan diri. Meskipun City ingin mempertahankan bola, di sini Anda harus terus bergerak dan semuanya melewati lini tengah mereka.”

Walsh mendorong dirinya keluar dari zona nyamannya adalah gejala dari lingkungan yang diciptakan oleh Wiegman, dan keuntungan yang dinikmati rekan setimnya di Inggris. Bronze telah berbicara sebelumnya tentang bagaimana waktunya di Lyon (2017-20) membuatnya menjadi pemain yang lebih baik. Seperti Walsh, dia menukar City dengan Barcelona di akhir musim.

“Saya tahu bahwa datang ke Barca dapat membantu meningkatkan saya lagi,” kata Bronze. “Ketika saya memiliki kesempatan untuk pergi musim panas lalu, itu akan selalu ke luar negeri. Keira serupa, Anda merasa tidak nyaman untuk sedikit dan kemudian setelah Anda memahami bahasa dan gaya permainan yang berbeda, permainan Anda akan berubah menjadi tingkat lain.”

Semua itu membawa kita ke Klasikpertandingan tenda di musim Spanyol, karena hari Sabtu menghadirkan pertandingan kedua antara Barcelona dan Real di Liga F.

Walsh sudah mengalaminya dua kali musim ini. Pertemuan pertamanya dengan Real terjadi pada 6 November saat Barca menang 4-0 di ibu kota. Mereka kemudian bertemu lagi di semifinal Copa de la Reina pada Januari, pertandingan yang berhasil dimenangkan Barcelona 3-1 meski Irene Paredes dikeluarkan dari lapangan. Menuju pertandingan hari Sabtu di Estadi Johan Cruyff, Barca sangat difavoritkan untuk memperpanjang keunggulan 10 poin di puncak liga melawan rival lama mereka.

“Ini pasti pedas. Suasana di ruang ganti sebelumnya berbeda, Anda bisa melihat pertarungan dan semangat yang dimiliki para gadis untuk permainan ini,” kata Walsh. “Hanya bermain di game-game ini tidak dapat dipercaya. Saya tumbuh dewasa dengan menontonnya di TV dan bisa tampil di dalamnya sungguh luar biasa.”

Pada akhirnya, permainan ini adalah kesempatan yang mendorongnya untuk meninggalkan semua yang dia ketahui untuk mengalami sesuatu yang baru dan, dalam prosesnya, berkembang sebagai pemain.

“Ini adalah jenis permainan yang ingin Anda mainkan sebagai seorang profesional,” kata Walsh. “Berada di sini dan melihat mentalitas para staf dan para pemain serta klub, saya pikir mereka telah mencapai final Liga Champions dari waktu ke waktu, tetapi mereka tidak berhenti pada itu. Mereka terus maju dan mereka ingin memenangkan lebih banyak trofi. . Dan itu adalah sesuatu yang saya ingin menjadi bagian darinya.”