“Saya tidak minum, jadi saya benar-benar tidak mabuk,” tegas bos Spanyol Luis de la Fuente, dan semua orang tertawa. Itu adalah hal yang sangat lucu untuk dikatakan oleh seorang pelatih internasional; hal yang cukup aneh juga, tapi mungkin perlu dikatakan. Lagi pula, mabuk sepertinya satu-satunya pembenaran atas apa yang telah dia lakukan dan itu tidak memberi pertanda baik untuk masa depan.

Hampir pekerjaan pertama yang diberikan mantan bos Spanyol U21 De la Fuente setelah dia mengambil alih dari Luis Enrique sebagai manajer tim senior pada 8 Desember, sementara Piala Dunia masih berlangsung tanpa mereka, adalah memilih The Best FIFA pemain putra 2022. Dan dia memilih … Julian Alvarez.

Bukan pemenang akhirnya Lionel Messi, mengingat kesuksesannya di Piala Dunia, atau bintang Prancis dan PSG Kylian Mbappe (yang berada di urutan kedua.) Bukan salah satu pemain top Real Madrid: Karim Benzema, Thibaut Courtois, atau Vinicius Junior. Dia memilih pemain depan Manchester City dan Argentina Alvarez.

De la Fuente bahkan tidak menjadikan yang lain itu sebagai pilihan kedua atau ketiganya. Sebaliknya dia memilih Alvarez, Jude Bellingham dari Borussia Dortmund dan Luka Modric dari Real Madrid. Yang ingin diketahui semua orang adalah; Mengapa? Dan jika itu yang dia pilih sebagai yang terbaik — jangan tersinggung, dan Alvarez adalah seorang juara dunia yang mencetak empat gol di Qatar — dapatkah dia dipercaya untuk memilih pemain terbaik dalam memilih skuad Spanyol?

– Streaming di ESPN+: LaLiga, Bundesliga, lainnya (AS)

Jawaban atas kedua pertanyaan itu datang bersamaan. Pada hari De la Fuente mengumumkan skuat Spanyol pertamanya, konferensi pers diadakan di Las Rozas, markas besar federasi sepak bola Spanyol (RFEF), 25km barat laut Madrid. Media datang untuk menanyakan tentang orang-orang yang akan mewakili Spanyol; mereka juga datang untuk menanyakan apa yang dia pikirkan ketika dia menyatakan Alvarez sebagai pesepakbola terbaik di planet ini. Nyatanya, hal itu mendapat lebih banyak perhatian daripada yang lainnya — yang dengan sendirinya mungkin penting, cerminan dari realitas dan waktu yang kita jalani. (Dan, ya, itu juga terjadi di sini.)

Pergantian pelatih terjadi lebih cepat dari yang diperkirakan siapa pun. Itu juga tidak terjadi seperti yang seharusnya. Bahkan pelatih yang keluar Luis Enrique tidak mengharapkannya. Begitu populer setelah PilihanPertandingan pertama di Piala Dunia, kepergiannya akhirnya tak terhindarkan pada pertandingan keempat dan terakhir mereka, saat mereka tersingkir melalui adu penalti di babak 16 besar melawan Maroko.

Sebenarnya, itu selalu tampak mungkin. Hanya tidak seperti itu. Luis Enrique cenderung melihat Qatar – atau final UEFA Nations League musim panas – sebagai akhir dari sebuah siklus, atau setidaknya panduan ke mana dia akan pergi selanjutnya. Dia telah menolak panggilan untuk memperpanjang kontraknya sebelum turnamen, tidak mengerti maksudnya, dan rencana jangka menengah hingga jangka panjangnya adalah kembali ke klub sepak bola, mungkin di Inggris. Paling tidak, dia akan menunggu sampai setelah Piala Dunia sebelum mengambil keputusan. Kemudian dia akan memilih apa yang terjadi selanjutnya.

Luis Enrique juga memiliki pembela dan pengkritiknya, dan keduanya kadang-kadang radikal. Tetapi RFEF bertekad untuk membuatnya bertahan, menggambarkannya sebagai manajer terbaik di luar sana; itu menjadi frustrasi atas penolakannya untuk melakukan di luar Qatar. Pada saat itu, ada optimisme; ketika Spanyol mencetak tujuh gol dalam pertandingan pembukaan mereka melawan Kosta Rika, terlebih lagi. Bahkan mereka yang tidak menyukainya – dan jumlahnya banyak – telah sampai pada titik di mana mereka harus mengakui bahwa dia adalah pelatih yang baik.

Telah, bagaimanapun, adalah kata. Beberapa menunggu kesempatan untuk mengatakan sesuatu yang sangat berbeda. Pada akhirnya, hasil diberitahu, Anda mungkin berpikir. Tapi ada sesuatu yang lebih dalam juga, sesuatu yang sedikit lebih pribadi. Kegagalan untuk mendapatkan kesepakatan lebih cepat meninggalkan ketegangan tertentu yang juga diceritakan. Spanyol terbang pulang tanpa keputusan, tetapi tidak butuh waktu lama dan tidak datang dari tempat asalnya.

“Saya pikir saya setidaknya harus mengambil keputusan,” aku Luis Enrique. Sebaliknya, RFEF membuatnya untuknya: tawaran untuk memperbarui sudah tidak ada lagi dan mereka bertindak cepat. Dia digantikan oleh De la Fuente dalam waktu enam hari setelah tersingkirnya Spanyol. Itu mengejutkan sekaligus tidak mengejutkan sama sekali: meskipun Marcelino Garcia Toral adalah kandidat yang jelas, tanda-tandanya sudah ada.

Ada banyak orang yang meragukan apakah De la Fuente adalah orang terbaik untuk pekerjaan itu, tetapi dia bukan salah satu dari mereka. Pelatih berusia 61 tahun itu tidak pernah melatih klub papan atas, bahkan untuk satu pertandingan pun. Prestasi tertinggi yang diraihnya adalah tim divisi dua Alaves pada 2011 dan bertahan kurang dari tiga bulan. Tapi dia pernah bekerja dengan RFEF, sebuah penunjukan internal. Seorang mantan bek sayap, dia pernah menjadi pelatih Spanyol U19 dan kemudian U21, dan telah memimpin tim U23 di Olimpiade — jabatan yang dia duduki sejak 2013. Artinya, dalam kata-katanya, dia berada di puncak pemain terbaik Spanyol untuk “10 generasi terakhir.”

“Tidak ada yang tahu masa kini dan masa depan sepak bola Spanyol lebih baik dari saya,” katanya.

Lebih baik, mereka berharap, daripada dia mengenal pemain dunia lainnya jika dia menganggap Alvarez adalah “Yang Terbaik” di antara mereka.

Dan begitulah dimulai. Nah, semacam. De la Fuente sebenarnya pernah menjadi manajer Spanyol sebelumnya. Tepat sebelum Euro 2020 yang tertunda, skuad senior Spanyol harus diisolasi karena COVID-19 dan U21 memainkan pertandingan pemanasan terakhir untuk mereka. Resmi menjadi pemain internasional penuh melawan Lithuania pada 8 Juni 2021 di Leganes, De la Fuente menjadi pelatih dan Spanyol menang 4-0.

Diberikan pekerjaan teratas untuk kebaikan itu berbeda dan, sekilas, perubahannya sangat dramatis. Namun buka kemasannya, dan sepertinya bukan lompatan seperti itu. Itu hanya apa adanya. Contoh yang baik adalah yang pertama dan sejauh ini hal paling kontroversial yang dilakukan De la Fuente: hubungi bek berusia 36 tahun Sergio Ramos dan katakan padanya bahwa dia tidak akan kembali ke skuad.

Ramos membacanya sebagai pernah bukan hanya untuk putaran pertandingan ini dan menulis surat publik panjang yang mengisyaratkan dengan muram bahwa mungkin ada politik yang sedang dimainkan — presiden RFEF Luis Rubiales tidak memiliki hubungan terbaik dengan mantan kaptennya — dan mengumumkan pengunduran dirinya dari sepak bola internasional . Yang dijawab De la Fuente: “Saya memiliki kebiasaan baik untuk tidak menyiarkan percakapan pribadi di depan umum”… Orang yang mengucapkan selamat tinggal adalah Sergio.”

Itu adalah masalah besar, namun, terlepas dari semua yang dimiliki Ramos, terlepas dari performanya saat ini, dan bahkan kekurangan bek tengah Spanyol, itu tidak terasa sebesar itu dalam istilah olahraga murni. Sebaliknya, ini tampaknya lebih tentang status orang yang terpengaruh daripada sepak bola itu sendiri.

Ketika skuad pertama diumumkan untuk pertandingan kualifikasi Euro 2024 di Grup A melawan Norwegia pada 25 Maret dan Skotlandia pada 28 Maret, 16 pemain yang berangkat ke Piala Dunia 2022 tidak ada di dalamnya. Yang merupakan ayunan dramatis hanya dalam tiga bulan. Itu juga fasih dalam dirinya sendiri, mengatakan sesuatu tentang momen Spanyol, realitasnya, tentang Luis Enrique dan juga De la Fuente: paling tidak karena sebenarnya Anda melihat daftarnya dan sulit untuk menemukan kesalahan yang sangat signifikan dengannya. Itu hanya apa adanya.

16 pemain yang tidak lolos adalah: Unai Simon, Cesar Azpilicueta, Eric Garcia, Pau Torres, Jordi Alba, Hugo Guillamon, Sergio Busquets, Carlos Soler, Marcos Llorente, Koke, Ferran Torres, Yeremy Pino, Marco Asensio, Pablo Sarabia dan Ansu Fati. Ditambah Pedri yang cedera.

Agensi Ferran Torres men-tweet tanggapan pahit yang menyatakan bahwa orang-orang telah “mendapatkan apa yang mereka inginkan”, tetapi dia bukan pemain reguler di Barcelona. Busquets telah pensiun dari sepak bola internasional. Dan Simon terluka. Berapa banyak dari mereka yang benar-benar absen? Tidak ada.

Faktanya, mungkin ada lebih banyak yang tertinggal: sangat mengejutkan melihat banyak perubahan dan tidak satupun dari mereka menjadi penjaga gawang pilihan kedua dan ketiga, dalam hal ini Robert Sanchez dan David Raya. Satu-satunya absen besar dari skuat baru mungkin juga kiper: Kepa Arrizabalaga dibawa kembali, sementara David de Gea terus diabaikan. Dan jika Anda melihat daftarnya dan bertanya apakah ada inklusi yang benar-benar mencolok, jawabannya mungkin masih: tidak ada.

Ada panggilan untuk Joselu dan, karena cederanya Gerard Moreno dan Borja Iglesias. Iago Aspas, penyerang Spanyol terbaik selama satu dekade sekarang, tetapi pria yang jelas tidak disukai Luis Enrique, telah kembali. Tiga penyerang, semuanya dari Galicia. Bek Real Madrid Nacho, titik fokus dari kampanye dari ibukota, sebagian karena tidak ada orang lain, telah dimasukkan dengan tepat. David Garcia dari Osasuna telah dipanggil. Martin Zubimendi yang luar biasa dari Real Sociedad, penerus Busquets, ada di sana. Dan jika masuknya pemain sayap Sevilla Bryan Gil mengejutkan, ada kaitannya di sana.

Dari skuat terbaru, Gil, Zubimendi, Dani Ceballos, Mikel Merino, Dani Olmo dan Mikel Oyarzabal, (ditambah Pedri) semuanya pergi ke Olimpiade bersama De la Fuente. Akhir pekan ini kita akan mengetahui seberapa bagus mereka. Tapi ini timnya, pilihannya. Seperti Alvarez untuk penghargaan “Yang Terbaik”.

“Saya hanya ingin memilih dia,” kata De la Fuente. “Tidak lagi.”