Hanya dua hasil yang menunggu Arsenal dari posisi mereka di puncak klasemen Liga Premier: penderitaan atau ekstasi. Pendukung klub terhuyung-huyung tak berdaya di antara dua ekstrem, merenungkan kemuliaan gelar pertama sejak “Invincibles” 2003-04 dan aib karena kehilangan keunggulan delapan poin yang akan mereka pegang pada 1 April.

Emosi yang naik turun ini membuat semua permainan yang tersisa menjadi bahaya kesehatan, setiap kemunduran memberikan firasat bahwa musim yang baik bisa tiba-tiba runtuh, sementara setiap momen positif adalah penegasan baru bahwa ini benar-benar akan menjadi tahun mereka.

– Streaming di ESPN+: Piala FA, LaLiga, lainnya (AS)

Penggemar The Gunners tidak pernah menyangka akan menemukan diri mereka dalam posisi ini, dan apa pun yang terjadi selama dua bulan ke depan, beberapa pelipur lara akan datang dari kemajuan yang telah dicapai klub. Namun rasa peluang di depan mereka jelas. Arsenal telah memainkan sepak bola terbaik di Inggris musim ini dan menghasilkan tingkat konsistensi terbesar untuk 75% kampanye.

Tapi City telah membuktikan diri mereka mampu meraih kemenangan beruntun di saat yang paling penting. Dalam 10 pertandingan terakhir dalam tiga musim terakhir, City meraih 2,4 poin per game (ppg) pada 2019-20, 2,1ppg pada 2020-21, dan 2,4ppg pada 2021-22. Pada periode yang sama, Arsenal berhasil 1.6ppg, 2.0ppg dan 1.5ppg.

Jadi, ketika mereka mencoba untuk menyangkal gelar kelima Manchester City dalam enam musim, apa kendala yang tersisa di jalan Arsenal, dan apakah para penggemar benar-benar berpikir mereka bisa melewati batas? ESPN berbicara dengan empat pendukung Arsenal terkemuka — Tim Payton, Anggota Dewan Kepercayaan Pendukung Arsenal; Boyd Hilton, pembawa acara podcast “Footballistically Arsenal”; Lois Langton, mantan ketua Asosiasi Pendukung Independen Arsenal; dan Faisal Khan, pendiri saluran YouTube “Latte Firm” yang berfokus pada Arsenal — untuk mencari tahu.

T. Bagaimana suasana umum di kalangan penggemar Arsenal?

Payton: “Ada pepatah dalam politik Inggris tentang perasaan seperti ‘seorang pria yang membawa vas Ming yang tak ternilai harganya melintasi lantai yang sangat halus.’ Antisipasi, gugup, hati-hati. Ada 10 ikatan piala yang tersisa sekarang. Anda benar-benar dapat merasakan kegembiraan tetapi juga rasa tegang karena itu telah menjadi sesuatu yang harus dibuang.”

Hilton: “Terutama kegembiraan bagi saya dan kesenangan yang kami rasakan dalam sepak bola yang kami mainkan. Sungguh luar biasa memikirkan betapa cepatnya [manager Mikel] Arteta telah mengubah kita menjadi mesin penyerang ini. Setiap kali saya melakukan podcast atau saya berbicara dengan penggemar di Emirates, saya memberi tahu mereka bahwa kita harus menikmati ini saat sedang terjadi karena ini sangat tidak terduga dan tidak dapat dipercaya. Kami sadar kami akan memberi tahu cucu kami tentang hal ini, bahkan jika kami tidak memenangkan liga dengan seberapa jauh kami telah mencapai 10 pertandingan tersisa.

“Di era akhir Arsene Wenger ketika kami memiliki beberapa pemain yang cukup bagus — [Mesut] Ozil, Alexis Sanchez — kadang-kadang kami memainkan sepak bola yang bagus, tetapi itu agak kolot dan dapat diprediksi. Dan tidak ada koneksi ke para pemain seperti sekarang. Ada sesuatu yang sangat istimewa tentang kepribadian tim yang diterjemahkan kepada kami di antara para penonton. Tapi ada rasa takut, ketidakpastian, dan kecemasan yang mendasarinya. Mungkin itu hanya aku.”

Langton: “Bukan hanya sepak bola yang telah kami saksikan dengan hak istimewa yang telah membuat Gooners di mana-mana menyeringai lebar di sebagian besar Senin pagi. Apa yang membuat musim ini istimewa adalah kebersamaan yang meresapi klub. Tidak pernah memiliki ‘Keberhasilan perjanjian meningkat‘ [Victory Through Harmony] motto terasa lebih pas.”

Khan: “Penggemar Arsenal sangat bersemangat tentang prospek gelar liga pertama dalam hampir 20 tahun, namun benar-benar takut akan patah hati. Kami menemukan diri kami secara tak terduga dalam perburuan gelar dan sarafnya baik dan benar-benar muncul.”

T. Apa yang paling membuat Anda khawatir? Apa kendala terbesar?

Khan: “Potensi patah hati. Kami telah melihat beberapa perebutan gelar yang diperebutkan dengan ketat dalam beberapa tahun terakhir, dan telah menjadi yang teratas di sebagian besar musim, saya rasa saya tidak cukup kuat secara emosional untuk berjaga-jaga jika hal terburuk terjadi.”

Payton: “Hambatan terbesar sekarang mungkin adalah tekanan dan itu menjadi situasi baru bagi mereka. Jadwal pertandingan seharusnya tidak menjadi masalah karena Arsenal tidak memiliki pertandingan Eropa [after they were knocked out of the Europa League in the round of 16 by Sporting CP]. Secara relatif, Anda punya waktu istirahat dan pemulihan, tentunya dibandingkan dengan City karena mereka punya Eropa [the Champions League quarterfinals against Bayern Munich] dan Piala FA [semifinal against Sheffield United] berkelanjutan yang sebagian mengapa mereka berada di belakang sekarang. Arsenal harus menghadapi besarnya itu; pengawasan dan tekanan yang meningkat.”

Langton: “Tahun-tahun terakhir Wenger sering didominasi oleh pembicaraan tentang kerapuhan mental dan itu adalah bukti bagi tim ini bahwa kami telah berhasil beralih dari itu. Saya kira ketakutan terbesar adalah hal yang tidak diketahui — tim ini sebagian besar belum teruji pada tahap ini musim sedangkan versi baru Man City berada di wilayah yang sudah dikenal.”

Q. Apakah The Gunners benar-benar memiliki kekuatan mental dan kedalaman skuat untuk mengatasi tekanan dari run-in?

Khan: “Manchester City adalah mesin yang diminyaki dengan baik ketika datang ke rumah langsung. Mereka telah menunjukkan bahwa mereka dapat tanpa henti di bisnis akhir musim. Mengingat Arsenal memiliki salah satu regu paling ramping dan paling tidak berpengalaman di liga, ketakutan mendasar untuk gagal adalah yang paling meresahkan. Menjaga kebugaran starting XI kami juga akan menjadi kunci kesuksesan apa pun. Ben White, Gabriel Magalhaes, William Saliba, dan Thomas Partey tersedia untuk setiap pertandingan sangat penting. Partey tidak tergantikan – dia membuat kami berdetak dan kami sangat disayangkan kehilangan dia melawan City di Emirates. Di depan, kami beruntung memiliki Gabriel Jesus kembali dalam campuran [after injury] dan dengan [Leandro] Penandatanganan Trossard pada bulan Januari kami memiliki kedalaman yang bagus. Jangan remehkan dampak yang bisa diberikan Emile Smith Rowe bagi kita dalam pelarian!”

Hilton: “Ketika kami mengalami kemunduran musim ini, kami bangkit kembali hampir setiap saat. Kami kalah dari City dan kemudian memenangkan enam pertandingan berikutnya – itu adalah contoh yang jelas. Para pemain memiliki mentalitas, tetapi mereka harus melakukannya pertahankan tingkat intensitas selama 10 pertandingan dan itu cukup menantang. Yang diperlukan hanyalah satu kekalahan dan satu hasil imbang bagi Man City untuk kembali. Sebagian besar penggemar Arsenal menganggap City tidak akan kalah lebih dari sekali, jika sama sekali, dalam tahap akhir ini.”

Payton: “Kami sangat jelas tentang era Wenger sekarang dan mungkin ada sesuatu dalam pandangan bahwa ‘apa yang harus mereka takuti?’ Mereka akan merasa ada banyak waktu. Tekanan muncul dalam banyak hal saat Anda berpikir ‘jika kita tidak melakukannya sekarang, kita tidak akan pernah melakukannya lagi.’ Ada kepolosan di dalamnya yang kebal terhadap tekanan. Apakah itu bertahan adalah pertanyaan besarnya.”

T. Kedua tim masih harus bermain satu sama lain pada 26 April yang memicu empat pertandingan untuk Arsenal yang terdiri dari tandang City, Chelsea di kandang, tandang ke Newcastle, lalu Brighton di kandang. Apakah itu periode yang menentukan?

Hilton: “Jika kami berhasil lolos tanpa terkalahkan, itulah periode yang menentukannya. Permainan City dengan sendirinya sangat luar biasa. Jika mereka mengalahkan kami — yang saya harapkan mengingat mereka mengalahkan kami di kandang ketika kami bermain dengan sangat baik — dan jika mereka memenangkan permainan mereka di tangan, itu adalah dua poin … Anda menimbang semuanya dan kita bisa keluar dari minggu itu dengan level yang sama dengan mereka. Jarak delapan poin yang kita miliki sekarang akan dipersempit untuk membuat beberapa poin terakhir permainan bahkan lebih menegangkan dari yang seharusnya.”

Langton: “Seperti yang dikatakan Arteta, pertandingan paling vital adalah pertandingan berikutnya — yaitu Leeds [on Saturday]. Jika kami mulai berspekulasi menjelang pertandingan pada akhir April dan awal Mei, itulah yang, jika ada, akan menyebabkan kami tersandung.”

T. Apakah rasa gugup meningkat dengan perasaan bahwa ini bisa terjadi sekarang atau tidak sama sekali? City sedikit kurang dari yang terbaik musim ini, Liverpool dan Chelsea telah mengalami kampanye yang sulit, sementara Manchester United sedang dalam transisi di bawah Erik ten Hag. Sudah sedekat ini, apakah gagal untuk tidak memenangkannya dari sini?

Khan: “Saya pikir itu diterima secara umum di antara basis penggemar bahwa kami menemukan diri kami di sini lebih cepat dari yang diharapkan. Sekarang kami memiliki kesempatan ini, kami harus mengambilnya. Berkenaan dengan masa depan, jelas klub saingan akan menguat, dan beberapa akan meledak pengeluaran kami keluar dari air, tetapi di Arteta kami memiliki kejeniusan kepelatihan. Dengan dia, segalanya mungkin, dan saya berharap kami dapat menantang untuk tahun-tahun mendatang.”

Payton: “Jika Arsenal berada di urutan kedua setelah Manchester City dengan 90 poin, itu akan menjadi pencapaian yang luar biasa dan harus tetap dirayakan sebagai musim terbaik Arsenal dalam 19 tahun. Itu adalah posisi setengah penuh yang bisa Anda ambil. Akan ada masalah bagi mereka jika mereka tidak berhasil dan itu sangat dekat. Mengelompokkan kembali dan kembali lebih kuat tahun depan adalah apa yang Anda harapkan akan terjadi, tetapi jelas mungkin ada masalah di dalamnya. Kekhawatiran itulah yang dapat memberi lebih banyak tekanan sekarang, mungkin lebih untuk suporter daripada para pemain.”

Langton: “Mari kita akhiri musim ini terlebih dahulu! Tapi saya yakin bahwa perekrutan dalam beberapa tahun terakhir dan para pemain muda kita telah mempersiapkan kita dengan baik untuk masa depan. Sangat mudah untuk berpikir bahwa perekrutan uang besar adalah jawabannya. Itu tidak selalu terjadi. Memiliki pemain yang memahami klub, sejarahnya, dan nilai-nilainya jauh lebih penting.”

Hilton: “Ingat betapa sulitnya bagi Liverpool untuk mengalahkan City di tahun-tahun itu ketika hanya mereka berdua yang melawan satu sama lain? Sangat sulit dengan klub terkaya di dunia sebagai saingan utama Anda. Fakta bahwa kami tidak berada di Eropa sekarang dan semua tim lain telah tersingkir, ini adalah balapan dua kuda dan berapa kali ini akan terjadi, bahwa kita sudah sedekat ini dengan 10 pertandingan tersisa? sebuah pencapaian. Ini akan menjadi kekecewaan besar jika kita tidak benar-benar berhasil pada akhirnya. Tapi saya tidak akan pernah menggambarkannya sebagai kegagalan. Itu hanya akan menjadi kekecewaan besar karena harapan begitu tinggi dan sepak bola kami bermain sangat bagus, itu akan menjadi pukulan telak. Ini sudah merupakan kesuksesan besar yang kami capai sejauh ini.”

bermain

Burley: Arsenal harus disalahkan atas tersingkirnya Liga Europa

Craig Burley bereaksi atas kekalahan Arsenal dalam adu penalti di Liga Europa melawan Sporting.

Q. Terakhir, pertanyaan pamungkas: akankah Arsenal memenangkan Liga Premier musim ini?

Khan: “Pertanyaan yang mengerikan. Hatiku mengatakan ya, tentu saja. Kepalaku? Aku mulai percaya.”

Payton: “Saya tidak ingin mengutuk mereka. Tapi saya pikir saya melihat bakat, semangat, fokus, dan saya sangat terkesan dengan cara mereka menghadapinya sejauh ini sehingga saya optimis Arsenal akan menjadi juara di bulan Mei.”

Langton: “Saya terlalu gugup untuk mengatakannya dengan lantang. Kami mampu memenangkannya. Saya pikir kami pantas memenangkannya. Dan saya harap kami memenangkannya. Tapi saya akan mencintai tim ini apa pun hasil akhir tabel liga terlihat seperti.”

Hilton: “Kepala saya mengatakan tidak, pada akhirnya itu mungkin selisih gol dan kami akan melihat kembali pertandingan di mana keputusan wasit dengan gol yang tidak disahkan membuat penggemar Arsenal marah, memicu teori konspirasi, yang sama sekali tidak saya percayai. Tapi saya hati mengatakan kami akan melakukannya. Saya merasa malu untuk tidak mendukung mereka apa pun yang terjadi. Secara alami saya selalu pesimis dan jauh di lubuk hati saya pikir kami akan dikalahkan di pos pada menit terakhir.”