Pada hari skuat Spanyol diumumkan, Joselu Mato libur di pagi hari, tidak melakukan apa-apa selain menunggu sedikit lebih lama – sepertinya dia belum cukup melakukan itu. Sudah 14 tahun sejak striker Espanyol melakukan debut profesionalnya, dua minggu sebelum ulang tahunnya yang ke-33 dan masih beberapa jam sampai dia mengetahui apakah dia masuk untuk pertama kalinya. Dia telah bertanya kepada Dani Carvajal — bek sayap Real Madrid dan saudara iparnya — bagaimana cara kerjanya ketika tim nasional memanggil Anda, dan dia diberitahu bahwa mereka tidak benar-benar melakukan itu. Anda akan tahu kapan semua orang melakukannya, ketika daftarnya online.

Jadi, dia memberi tahu El Pais, dia berjalan-jalan dengan anjingnya – apa saja untuk menenangkan sarafnya dan menghabiskan waktu, yang sepertinya berhenti. Kemudian dia duduk di dekat layar, menyegarkan situs web Federasi sampai berhenti berfungsi. Dia malah pergi ke Twitter, di mana berita itu akhirnya turun. Tidak ada daftar tertulis yang mudah dibaca di sini — kapan tim sepak bola akan belajar? — tetapi sebuah video melewati para pemain satu per satu. Joselu, putus asa sekarang, maju cepat ke depan di mana dia menemukan dirinya, dan keluarga menjadi liar. Butuh 15 menit lagi untuk kembali dan menonton semuanya untuk mengetahui siapa yang akan pergi ke Malaga dan Glasgow bersamanya.

Dengan kata lain, Joselu membutuhkan waktu lebih lama untuk mengetahui siapa rekan satu timnya yang baru daripada dia untuk mencetak gol bersama mereka. Dan sekarang, kembali ke kenyataan hampir sama cepatnya.

– Streaming di ESPN+: LaLiga, Bundesliga, lainnya (AS)

Joselu mengatakan dia bermimpi melakukan debutnya di Spanyol dan mencetak gol, tetapi bahkan mimpinya tidak sebagus ini. Dikirim untuk debutnya dengan skor 1-0 dan jam pada 80:31 melawan Norwegia pada hari Sabtu, hanya 48 detik telah berlalu sejak Alex Sorloth melewatkan peluang besar untuk menyamakan kedudukan dan Spanyol berada di bawah tekanan serius. Tapi Joselu mencetak gol sundulan pada menit ke 82:59 — semua penantian itu, dan gol internasional pertamanya tercipta dalam dua menit, 28 detik. Yang ternyata baru permulaan. Yang kedua datang 107 detik kemudian – dan lebih dari setengahnya dihabiskan untuk merayakan yang pertama, berbaring di sudut dengan tumpukan tubuh di atasnya.

Tidak dapat mempercayai apa yang terjadi saat itu, ini bahkan lebih konyol. Joselu membutuhkan waktu empat menit, 15 detik untuk mencetak dua gol pada debutnya di Spanyol. “Ini adalah hal terbaik yang ada,” katanya. Pelatih Spanyol yang baru, Luis de la Fuente, telah diberi awal kemenangan sebagai pelatih tim nasional. “Saya bangga menjadi bangga,” katanya tentang Joselu.

Namun, tiga hari kemudian, sehari setelah ulang tahun ke-33 Joselu, Spanyol dikalahkan di Skotlandia. Delapan perubahan telah dilakukan pada tim, kalah 2-0, dan meskipun mereka bisa menunjukkan kesalahan individu dan nasib buruk — Pedro Porro tergelincir pada gol pertama, Carvajal dengan mudah didorong keluar dari bola untuk gol kedua — bahkan bisa lebih buruk. Joselu telah mulai untuk pertama kalinya. Untuk menggunakan kata-katanya sendiri, dia telah menghadapi “tiga monster besar” bek tengah, berjuang untuk menerobos, tetapi dia tidak berhasil mencetak gol: dia melihat satu sundulan berhasil diselamatkan dan satu lagi kembali membentur mistar.

Optimisme, sudah hati-hati, sekitar pilihan menyelinap pergi. Sebagai gantinya datang kritik, paling tidak karena tampaknya de la Fuente tidak melihat kekurangan yang bisa dilihat orang lain, juga tidak ada yang menerapkan kritik diri yang diperlukan. Rodri menyebut pendekatan Skotlandia “sampah,” mengeluh tentang lapangan, sementara pelatih menyatakan dirinya puas dengan dua penampilan di mana Spanyol tidak terkesan – dan jika mereka memenangkan yang pertama, hasil yang kedua mengejutkan.

Spanyol tidak pernah kalah dalam kualifikasi 20 Euro terakhir mereka dan tidak pernah dikalahkan oleh Skotlandia sejak 1984. Mungkin itu salah satu alasannya: mungkin mereka menyerah pada keangkuhan. Tapi ada juga perhatian yang lebih mendasar, sebuah pertanyaan: Apakah ini? Apakah ini apa adanya?

Akhir pekan ini Joselu menghadapi dunia yang berbeda, hampir seperti semua itu benar-benar semacam mimpi, sebuah selingan internasional untuk mempertahankan karier yang diukir dengan cara yang sulit.

Hampir hal terakhir yang dilakukan Joselu dengan klubnya sebelum panggilan datang dari Spanyol adalah melewatkan kesempatan yang tidak pernah dia lewatkan saat Espanyol dikalahkan 3-1 oleh Celta di kandang. Itu adalah peluang yang sangat jelas, katanya, bahwa mungkin pada tingkat tertentu dia terlalu percaya bahwa dia akan mencetak gol. Pria yang menjadi starter untuk Real Madrid (dan mencetak gol pada debutnya), tetapi terpaksa pergi ke Jerman dan Inggris, yang bergabung dengan Deportivo La Coruna dan Alaves, di mana ia mencetak 40 gol dalam tiga tahun hanya untuk menolak kesempatan bergabung dengan Sevilla dan menderita degradasi juga, sejenak lupa betapa sulitnya sepak bola.

Kekalahan melawan Celta adalah yang ketiga berturut-turut bagi Espanyol, dan itu menyisakan satu tempat dan satu poin dari zona degradasi. Di tribun di Cornella, beberapa orang menyerukan agar manajer Diego Martinez dipecat. Tidak banyak, tapi ada yang mencolok. “Ini momen yang sangat sulit, momen yang kacau,” kata sang pelatih. “Ini akan menjadi malam yang sangat panjang bagi para penggemar Espanyol.”

Itu akan lebih dari satu, jeda internasional memperpanjang rasa sakit. Itu selalu merupakan kesempatan bagi klub untuk bergerak melawan manajer mereka juga. Saksikan Sevilla yang bereaksi atas kekalahan melawan Getafe dengan langsung memecat Jorge Sampaoli. Atau Elche yang memecat Pablo Machin dan menggantikannya dengan pria lain yang agennya adalah pemilik klub tersebut. Espanyol tidak. Sedikit keraguan bahwa Martinez adalah manajer yang baik – hasil-hasilnya di Granada sangat bersejarah dan membujuknya untuk pindah ke Espanyol disambut sebagai kesuksesan yang signifikan bagi klub – dan para pemain mendukungnya. Sementara itu, kemarahan para fans lebih mengarah ke dewan daripada dirinya.

“Dia sangat dekat dengan para pemain,” kata Joselu pekan ini. “Saya banyak berbicara dengannya. Dia metodis, spektakuler, pelatih yang fantastis — ideal untuk Espanyol.”

Namun, tidak ada jalan keluar dari kenyataan: posisi Espanyol sangat buruk. Dan meskipun tidak terasa sedramatis, juga tidak terlalu mengejutkan bagi mereka untuk berada di sana seperti yang terjadi di Sevilla dan Valencia, ini adalah klub besar: lima kali mereka turun, tentu saja, tapi lima kali mereka langsung bangkit kembali. Terakhir kali mereka berada di divisi dua, terdegradasi setelah 26 tahun di primera, dan di Camp Nou dari semua tempat, penggemar mereka bahkan tidak ada di sana untuk melihatnya: pandemi mencegahnya. Terakhir kali mereka berada di divisi kedua divisi, terdegradasi setelah 26 tahun masuk Pertama, dan di Camp Nou dari semua tempat, penggemar mereka bahkan tidak ada di sana untuk melihatnya: pandemi mencegahnya. Mereka telah dikunci dengan tim di divisi pertama dan pada saat mereka diizinkan masuk lagi, tim tersebut sudah kembali ke sana. Mereka memiliki lebih dari 30.000 pemegang tiket musiman. Mereka juga memiliki pemilik yang mengklaim dia akan membawa mereka ke Liga Champions.

Sebaliknya, ini adalah kebenaran mereka – dan turun lagi begitu cepat akan menjadi pukulan besar.

Hal baiknya adalah begitu banyak orang lain yang sama buruknya. Ada 12 pertandingan tersisa musim ini, di mana perburuan gelar tampaknya sudah selesai dan drama semakin jauh. Dengan Elche dengan 13 poin yang hanya menang dua kali sepanjang musim dan hampir pergi, masih ada dua tempat degradasi yang harus dihindari dan delapan, bahkan mungkin sembilan, tim yang terancam mendudukinya. Peringkat 10, Celta, berada di tiga terbawah sebelum Natal. Tujuh tim duduk dalam satu pertandingan zona degradasi. Hanya dua poin yang memisahkan peringkat 19 dari peringkat 14. Hanya ada enam poin antara 19 dan 11.

Joselu telah mengatakan sebelum dia pergi untuk bergabung dengan skuad Spanyol bahwa ketika dia kembali, sebuah “perang” akan menunggu, yang merupakan salah satu caranya. Espanyol tidak bisa mengharapkan siapa pun yang lebih baik untuk memimpin pertarungan daripada orang yang telah memenangkan lebih banyak duel udara daripada siapa pun di LaLiga dan, dengan 12 gol, telah mencetak lebih banyak dari siapa pun selain Enes Unal dan Robert Lewandowski. Ketika Anda melihat kandidat yang akan turun, ketika Anda mencoba mencari siapa yang cukup untuk bertahan, Joselu adalah alasan utama Espanyol untuk tidak ditarik ke dalam pesimisme.

Masalah mereka ada di sisi lain, di mana mereka memiliki pertahanan terburuk ketiga Pertama. Kesalahan, termasuk kesalahan penjaga gawang, telah menjadi tema yang berulang (meskipun telah diperbaiki sejak jendela musim dingin). Ini bukan tim yang benar-benar dikalahkan dengan buruk. “Kami kadang-kadang kurang percaya diri; kami harus sedikit dewasa, meningkatkan konsentrasi kami, dan memastikan bahwa ada lebih sedikit kesalahan,” kata Joselu. Di Sergi Darder, mereka memiliki salah satu gelandang luar biasa di liga, Martin Braithwaite mencetak delapan gol, dan sekarang mereka memiliki bintang terbaru Spanyol, secara harfiah.

Sekarang, ini tidak berarti melupakan di mana letak tanggung jawabnya. Diminta oleh salah satu stasiun radio minggu ini untuk mengambil selembar kertas dan menulis di atasnya apa yang benar-benar dia inginkan dari sisa musim ini: gol di final Liga Bangsa-Bangsa dengan Spanyol atau bertahan dengan Espanyol, Joselu menjawab bahwa sepotong kertas cukup besar untuk menulis lebih dari satu hal.

Kontribusinya akan menjadi kunci. Akan? Telah.

12 gol Joselu tidak dijelaskan oleh kekenyangan yang tiba-tiba atau stat padding: mereka datang dalam 11 pertandingan. Dia mencetak gol di Camp Nou dan Bernabeu. Dia mencetak gol dalam kemenangan gol tunggal melawan sesama pejuang Valladolid dan Getafe. Dia mendapat dua gol melawan Cadiz dan satu melawan Valencia: kedua kali Joselu membuat Espanyol memimpin, mereka kemudian kecolongan, bermain imbang dua kali. Dia menyelamatkan satu poin di Celta. Dia memberi mereka kesempatan di Sevilla, namun comeback gagal. Hanya satu dari 12 golnya yang tidak relevan: penghiburan di menit akhir di Almeria.

Dan kemudian, setelah 14 tahun menunggu, dan berjalan jauh dengan anjingnya, dia memberi Spanyol kemenangan melawan Norwegia hanya dalam waktu empat menit, kegilaan sesaat sebelum kembali ke kehidupan normal. “Kami punya waktu dua minggu untuk merenung, untuk mengubahnya,” kata Joselu, “beberapa pertandingan berikutnya sangat penting.”