WREXHAM, Wales — Ben Foster harus membuat pengakuan. Persiapannya untuk pertandingan terbesar Wrexham musim ini – dan yang akan berakhir dengan momen terbaik dalam karir di mana dia bermain untuk Manchester United dan Inggris – mungkin bukan yang diinginkan manajer Phil Parkinson.

Alih-alih menundukkan kepala di malam hari, Foster sibuk menonton Jon Rahm memenangkan Masters.

“Saya banyak bermain golf setelah pensiun musim lalu,” kata Foster kepada ESPN. “Pegolf saya telah mengambil alih, Anda tahu apa yang saya maksud? Jadi saya bangun sampai pukul setengah sebelas pada Minggu malam, menonton Masters. Saya sangat lelah: saya mencoba untuk tetap membuka mata dan saya tidak bisa mengaturnya.

“Apa yang akan dipikirkan manajer? Oh, tidak apa-apa. Katakan saja saya kiper dan yang Anda lakukan hanyalah berdiri di sana dan berteriak kepada semua orang. Saya tidak harus berlarian sepanjang waktu!”

Foster, 40, mencela diri sendiri, meremehkan reputasinya sebagai salah satu penjaga gawang terkuat dan paling berdedikasi di generasinya, tetapi dia mampu melakukannya. Dia berbicara kepada ESPN di lapangan di Lapangan Pacuan Kuda Wrexham, hanya setengah jam setelah menyelamatkan penalti dari Cedwyn Scott dari Notts County pada menit keenam waktu tambahan.

Dengan melompat ke kanan untuk mendorong tendangan penalti Scott untuk mendapatkan sepak pojok, yang bahkan tidak diambil karena wasit meminta waktu setelah penyelamatan, Foster memastikan kemenangan 3-2 untuk Wrexham, yang membuat mereka unggul tiga poin dari County. di puncak Liga Nasional dan sedikit lebih dekat dengan promosi otomatis ke Liga Sepak Bola.

“Itu sama bagusnya dengan yang didapat,” kata Foster, yang menjadi pahlawan adu penalti untuk Manchester United di Final Piala EFL 2009. “Sebagai penjaga gawang, untuk melakukan penyelamatan di detik-detik terakhir, menit-menit terakhir seperti itu, dari penalti untuk mempertahankan keunggulan dan sekarang unggul tiga poin dengan permainan di tangan. … itu adalah hal yang sangat besar untuk Wrexham dan untuk saya juga.

“Itu fenomenal. Permainan sepak bola yang luar biasa.”

Itu juga berarti segalanya bagi salah satu pemilik Wrexham, Ryan Reynolds. Bintang Hollywood, yang membeli klub dengan sesama aktor Rob McElhenney dua tahun lalu, berada di pertandingan dengan McElhenney dan keduanya berbagi penderitaan dan ekstasi dari permainan yang berdenyut yang memuncak dengan penyelamatan Foster. “Ketika saya mendapatkan Ben Foster, dia akan berada di daftar cedera karena saya akan mematahkan tulang rusuk, saya akan memeluknya begitu keras,” kata Reynolds setelah pertandingan.

Mengapa Reynolds begitu bahagia? Sederhananya, finis di puncak Liga Nasional — kasta kelima sepak bola Inggris — menjamin promosi ke Liga Sepak Bola Inggris (EFL). Wrexham belum masuk sistem EFL sejak keluar pada 2008, tetapi mengambil langkah besar menaiki tangga membuat mereka bermimpi mencapai Liga Premier dengan tiga promosi lagi. Finis kedua dan Anda menghadapi undian play-off – Wrexham kalah di tahap semifinal musim lalu – yang berarti taruhan antara Wrexham dan County sangat tinggi, terutama karena kedua klub masing-masing telah mengumpulkan 103 dan 100 poin. Woking berada jauh 24 poin di belakang mereka di tempat ketiga.

Bagi Foster, penyelamatan penalti berarti segalanya. Sebulan yang lalu, dia menikmati masa pensiunnya dan tidak memiliki rencana untuk kembali bermain, setelah mencatatkan 535 penampilan untuk klub termasuk United, Watford dan West Bromwich Albion, serta delapan pertandingan untuk Inggris. Setelah menyiapkan podcast sepakbola yang sukses bernama “Fozcast”, Foster melihat masa depannya sebagai penyiar media sosial. Tetapi ketika Wrexham tiba-tiba dilanda krisis penjaga gawang, dengan Mark Howard dan Rob Lainton keduanya cedera, manajer Parkinson mengirim SOS ke Foster dan dia menanggapinya, menandatangani kontrak jangka pendek dengan klub yang memberinya debut seniornya pada tahun 2005.

“Ini sangat istimewa bagi saya,” kata Foster. “Saya sangat senang telah pensiun, tetapi saya hanya akan keluar dari masa pensiun untuk Wrexham — benar-benar hanya untuk Wrexham.

“Alasan mengapa saya kembali adalah karena saya tahu klub ini dan saya berhutang banyak kepada mereka atas apa yang mereka lakukan kepada saya. Mereka memberi saya batu loncatan untuk memulai karir saya dan menunjukkan apa yang bisa saya lakukan. Dan kemudian saya pindah ke Man United setelah perjalanan awal saya di sini. Jadi di situlah semuanya dimulai untuk saya.”

– Streaming di ESPN+: Piala FA, LaLiga, lainnya (AS)

Kembali ke Wrexham juga merupakan kasus beberapa wajah lama yang sudah dikenal di klub yang banyak berubah untuk Foster. “Merv, tukang pijat, masih di sini sejak mantra pertamaku,” katanya. “Dokter masih di sini. Tapi ya, banyak yang berubah dalam 18 tahun terakhir sejak saya di sini.

“Saya ingat saya ada di sini ketika pemilik sebelumnya, yang ditentang dan diburu keluar dari klub karena mereka mencoba merobohkan stadion, ada di sini. Betapa berbedanya sekarang karena kami memiliki beberapa pemilik yang ingin melakukannya dengan benar. Dan jika kita bisa melewati batas musim ini maka tidak ada batasan ke mana kita bisa pergi.”

Penyelamatan kemenangan pertandingan Foster melawan Notts County adalah pembenaran terakhir untuk kembalinya dia ke permainan. Selama tahun-tahun terakhir karirnya, Foster mengaku bertanya-tanya apakah dia memiliki pola pikir untuk sukses di level tertinggi, mengatakan bahwa ada saat-saat di United ketika dia tidak memiliki dorongan yang dingin dan kejam dari beberapa rekan setimnya. Pensiunnya di Watford tahun lalu adalah hasil dari terlalu banyak sepak bola selama hampir dua dekade sebagai seorang profesional, tetapi kembali ke Wrexham telah menghidupkan kembali kecintaannya pada permainan tersebut.

“Saya baru saja kehilangan cinta untuk [football] sedikit, jujur ​​​​saja dengan Anda, “kata Foster.” Saya tidak mengerti. Saya biasa berdengung dengan perasaan Sabtu sore. Saya biasa mendengar dorongan adrenalin yang akan saya dapatkan, karena saya tahu saya bisa melakukan hal-hal dalam permainan yang biasanya tidak bisa saya lakukan.

“Bahkan itu mulai berkurang menjelang akhir musim. Itu tidak membantu ketika Anda terdegradasi setiap musim, tapi itu mulai berkurang. Dan saya hanya berpikir, Anda tahu, saya tidak terlalu menikmati ini.” sebanyak yang biasa saya lakukan. Saya sudah sembilan bulan pensiun dan begitu sering membicarakannya. Saya mengalami saat-saat yang buruk saat pensiun, tetapi sekarang — saya tidak membuat permainan kata-kata atau apa pun — saya hanya menikmatinya untuk apa itu.

“Kemudian ketika Anda mendapatkan momen seperti hari ini, itu hanya, ‘Ya Tuhan!’ Sungguh, Anda tidak bisa menulisnya. Kami memiliki klub sepak bola yang dimiliki oleh dua legenda yang sama-sama penulis naskah yang luar biasa. Dan mereka tidak akan mampu menulis naskah sebagus itu, apa yang terjadi hari ini.”

Jadi sekarang gebrakan kembali dan dia menunjukkan dia masih bisa tampil, akankah Foster memperpanjang masa pensiunnya?

“Aku tidak punya petunjuk,” katanya setelah jeda yang lama. “Saya tidak tahu. Saya pikir saya akan membuat keputusan itu ketika sampai pada hal itu. Ini seperti benar-benar datang dengan lingkaran penuh, kembali, tapi saya pikir pertama dan terutama, saya perlu meyakinkan semua orang bahwa saya melakukannya. ini dengan benar.

Saya tidak datang hanya untuk memainkan beberapa pertandingan sepak bola dan merekam beberapa video. Ini bukan tentang itu. Ini tentang membantu Wrexham melewati batas dan membuat mereka dipromosikan. Itu adalah hal yang paling penting.”