Ada momen di awal babak kedua saat Chelsea bermain imbang 0-0 dengan Liverpool pekan lalu yang merangkum pengaruh kohesif dari gelandang N’Golo Kante.

Di tengah serangan, penyerang Kai Havertz salah mengontrol umpan menjanjikan dari Joao Felix. Pemisahan seharusnya sudah berakhir, pembukaan lain ditolak untuk menambah katalog kesalahan yang membuat pelatih kepala Graham Potter kehilangan pekerjaannya. Tapi entah dari mana, secara samar-samar, Kante tiba-tiba muncul untuk menjaga serangan tetap hidup, memenangkan tekel dengan Ibrahima Konate sebelum mengarahkan umpan cekatan ke jalur Mateo Kovacic.

Disajikan dengan pandangan yang jelas ke gawang, Kovacic memantapkan dirinya, membidik dan menembakkan tembakannya melewati mistar gawang ke rintihan penonton Stamford Bridge yang terlalu akrab dengan pemborosan Chelsea di depan gawang. Bola tidak berakhir di gawang, tetapi kemampuan Kante untuk menyelamatkan penyebab yang hilang tetap tak tertandingi.

– Streaming di ESPN+: LaLiga, Bundesliga, lainnya (AS)

Pemain internasional Prancis ini adalah salah satu pemecah masalah utama sepak bola: pemenang Piala Dunia dengan kemampuan bawaan untuk mengantisipasi bahaya dan juga menyatukan elemen tim yang terfragmentasi. Dia tak kenal lelah seperti dia rendah hati, pemain sepak bola yang rajin dan sangat cerdas, sama sekali tidak terpengaruh oleh besarnya kesempatan apa pun.

Karakteristik terakhir itu juga bagus karena mencoba menyatukan inkarnasi Chelsea saat ini mungkin menjadi tugas terberat yang pernah dihadapi pemain berusia 32 tahun itu. Rasanya beban yang tidak adil untuk diberikan kepada siapa pun yang kembali dari absen karena cedera selama tujuh bulan, tetapi Kante sekarang adalah orang yang bertanggung jawab untuk menyelamatkan musim The Blues.

Mungkin itu adalah bukti kualitas individunya dan rasa tidak enak klub yang lebih luas bahwa dia adalah pemain terbaik Chelsea melawan Liverpool meskipun sudah lama absen setelah menjalani operasi hamstring.

Manajer sementara Frank Lampard tidak mengambil risiko Kante dalam kekalahan 1-0 Sabtu di Wolverhampton Wanderers dalam persiapan untuk leg pertama perempat final Liga Champions Rabu di Real Madrid, mengingat kelebihan fisik yang akan diciptakan oleh tiga pertandingan dalam delapan hari. Performa buruk akhir pekan lalu di Molineux tidak bisa semata-mata dikaitkan dengan absennya pemain Prancis itu, tetapi hampir pasti Chelsea tidak akan seburuk Kante di lapangan.

Maka Lampard akan sangat bergantung pada Kante yang menentang konvensi dan logika untuk membuat The Blues kompetitif di kandang juara Eropa, berharap dia dapat melakukan aksi heroik yang serupa dengan tahun 2021, ketika Chelsea mengalahkan Real Madrid di babak semifinal dalam perjalanan untuk mengalahkan Manchester. kota di final. Kante memenangkan penghargaan Man of the Match UEFA di final itu dan juga kedua leg melawan Real. Penghargaan keempatnya di babak sistem gugur tahun itu datang di babak 16 besar Chelsea, kemenangan leg kedua atas Atletico Madrid. Kante kemudian dinobatkan sebagai Gelandang Terbaik UEFA, termasuk dalam FIFA FIFPro Men’s World XI dan terpilih untuk Ballon d’Or tahun itu.

Dia adalah pria kecil untuk acara besar.

Sejumlah tokoh sepak bola telah lama mengantri untuk memuji pemain yang mereka impikan berada di barisan mereka. Arsene Wenger berulang kali menyesali kehilangan penandatanganan Kante untuk Arsenal pada 2016, musim panas setelah ia memenangkan gelar Liga Premier bersama Leicester City. Bos Leicester saat itu Claudio Ranieri berkata, “Dia pasti menyembunyikan sebungkus penuh baterai di celana pendeknya.” Mantan striker Gunners Thierry Henry pernah mengatakan dia melihat Kante saat berkunjung ke tempat latihan Chelsea Cobham dan “menyodok dadanya untuk memeriksa apakah dia nyata.”

Manajer Chelsea berturut-turut menyesali masalah cedera Kante yang lebih baru. Potter bisa menggunakan Kante sekali, selama 33 menit, sebagai pemain pengganti saat melawan Aston Villa di pertandingan terakhirnya sebagai pelatih.

Thomas Tuchel pernah mengklaim Kante harus dianggap lebih sebagai legenda Chelsea daripada pahlawan pencetak gol Didier Drogba karena “dia bahkan lebih penting untuk tim karena pria seperti N’Golo, dengan mentalitas pembantu, pembawa air, ini membuat perbedaan dan tim besar dan tim sukses membutuhkan ini.”

Masalahnya adalah Chelsea seperti saringan akhir-akhir ini dan sangat besar meminta Kante, bahkan dengan bakatnya yang luar biasa, untuk mengisi semua celah. Selain itu, catatan cedera baru-baru ini pasti menimbulkan pertanyaan tentang berapa lama lagi Kante dapat menghasilkan penampilan penuh aksi ini.

Ini adalah perdebatan internal Chelsea, dibuktikan dengan fakta bahwa Kante akan habis kontrak musim panas ini. Pembicaraan telah diadakan mengenai kesepakatan multi-tahun baru dengan kemungkinan hasil positif – beberapa mengatakan mungkin – tetapi di musim sebelumnya akan dianggap sebagai tindakan kriminal untuk mengizinkan Kante memasuki tiga bulan terakhir dari kontraknya tanpa kesepakatan.

Selama tiga musim pertamanya di London barat, Kante memulai setidaknya 34 pertandingan Liga Premier di setiap musim. Sejak 2019-20, ia tidak mengelola lebih dari 24 pertandingan sebagai starter di liga karena serangkaian masalah pangkal paha, hamstring, dan otot – sementara juga dua kali terjangkit Covid-19 – telah membatasi ketersediaannya.

Tidak ada jaminan bahwa seorang pemain di usia awal 30-an, yang permainannya dibangun dengan energi tak kenal lelah sebagai kecerdasan taktis, akan secara konsisten kembali tampil di level tertinggi setelah cedera yang begitu lama.

Tiga penampilan terakhir Kante di Chelsea terjadi di bawah tiga manajer berbeda: Tuchel pada hasil imbang Agustus melawan Tottenham Hotspur, Potter pada kekalahan April dari Aston Villa, dan Bruno Saltor pada hasil imbang pekan lalu melawan Liverpool. Rabu malam bisa jadi empat dari empat.

Namun di Eropa, dia begitu sering melahirkan. Kante adalah pusat kemenangan Chelsea tahun 2021. Dia mengatasi cedera yang dideritanya menjelang final Liga Europa 2019 melawan Arsenal untuk mendominasi The Gunners saat menang 4-1 di Baku. Pada Selasa malam, dalam konferensi pers di Santiago Bernabeu, Lampard mengutip contoh ketiga dari masa jabatan pertamanya: kekalahan adu penalti dari Liverpool di Piala Super UEFA 2019.

“N’Golo adalah pemain spesial,” katanya. “Dalam hal kembali dan bermain di level yang sangat tinggi, saya telah menyaksikan dia melakukannya. Dia melakukannya untuk saya di Piala Super melawan Liverpool untuk saya beberapa tahun lalu.

“Dia lulus tes kebugaran, sudah lama tidak berlatih dan merupakan pemain terbaik di lapangan selama 120 menit. Saya pikir dia memiliki kapasitas untuk melakukannya karena dia adalah pemain yang spesial.

“Mudah-mudahan dia bisa melakukan itu karena dia pemain level tinggi, dan ketika kami merindukannya sebagai klub, kami merindukannya karena betapa bagusnya dia. Sangat positif dia kembali.”

Kante telah lama menjadi hijau, di mana-mana. Chelsea membutuhkannya di level itu lebih dari sebelumnya.