LISBON, Portugal – Tidak pernah terbayangkan bahwa Inter Milan akan mendapatkan hasil bagus saat bertandang ke Benfica di leg pertama perempat final Liga Champions. Lagi pula, tagihan gaji mereka lebih dari dua kali lipat dan biaya skuad mereka hampir tiga kali lipat. Dan karena kami terus diberi tahu betapa pentingnya uang untuk sukses dalam olahraga super-inegalitarian ini, itu penting.

Tapi, setidaknya, tidak mungkin Inter keluar sebagai pemenang 2-0 di leg pertama. Tidak ketika Anda mempertimbangkan bahwa Benfica hanya kalah dua kali sepanjang musim, bahwa Inter belum pernah memenangkan pertandingan lebih dari sebulan dan Estadio da Luz terlihat seperti ini sebelum kickoff:

Benfica siap… pic.twitter.com/eTYJsA4l0a

— Gabriele Marcotti (@Marcotti) 11 April 2023

Masukkan fakta bahwa Inter secara tradisional memiliki ketidakstabilan dan ketidakamanan tertanam dalam DNA mereka — musim ini tidak berbeda dan, jika ada, itu lebih buruk — dan ada alasan mengapa orang-orang di kampung halaman berbicara tentang bagaimana kemenangan di Lisbon tidak lebih dari sebuah “prestasi.”

Orang-orang meratapi meningkatnya polarisasi dalam permainan — bahkan datang dengan solusi konyol seperti Liga Super untuk melawannya — dan bagaimana lanskap didominasi oleh segelintir klub yang mempertaruhkan sejarah/lokasi mereka ke dalam hegemoni, atau mengandalkan yang tidak terbatas pengeluaran dari dana kekayaan negara untuk bersaing. Memang benar pengeluaran itu penting, tetapi untungnya, Anda masih perlu memainkan permainannya. Di lapangan, ini adalah 11 vs 11, dan tidak ada yang peduli tentang gaji Anda – menghabiskan dua kali lebih banyak tidak membuat Anda dua kali lebih mungkin untuk menang.

– Apa yang perlu dilakukan klub untuk lolos ke Eropa pada 2023-24

Juga benar bahwa beberapa klub di Eropa yang menganggap diri mereka “besar” — Inter telah memenangkan tiga mahkota Liga Champions, yang terakhir pada tahun 2010 — telah menembak diri mereka sendiri dan membayar harga yang sangat mahal untuk upaya mereka mempertahankan dengan elit. Mereka setara dengan keluarga kaya di lingkungan yang bagus yang berusaha mengikuti keduanya orang kaya baru, yang bergerak di jalan, dan tetangga bangsawan kaya yang memiliki kekayaan generasi. Teslas, uang sekolah swasta, pakaian mewah harus dimiliki; sementara itu, mereka menumpuk hutang.

Di mana beberapa negara tetangga melakukan investasi cerdas dan mengendalikan pengeluaran mereka dalam menghadapi kenaikan biaya, Inter membuat serangkaian keputusan yang buruk dan terlambat menyadari bahwa pemborosan adalah jalan menuju kebangkrutan. Sekarang, ayam-ayam itu pulang untuk bertengger dan menjadi ramen instan untuk makan malam, sambil menjaga penampilan.

Hasil? Inter membuat kekalahan di masing-masing dari delapan musim terakhir dengan total hampir seperempat miliar dolar. Pada tahun 2021, pemiliknya, Grup Suning China, mengambil pinjaman $300 juta dari investor minoritas klub, Oaktree, menempatkan klub sebagai jaminan. Dengan bunga dan biaya, mereka harus membayar sekitar $400 juta dalam 13 bulan ke depan atau klub akan diambil alih dan diberikan kepada Oaktree, itulah sebabnya mereka terus berbicara tentang Inter menjadi mandiri.

Mereka tidak punya pilihan selain mengendalikan hal-hal – dan juga memiliki batasan Financial Fair Play – dan mereka menghadapi teka-teki yang dihadapi klub dalam situasi mereka. Ketika uang ketat, apakah Anda membelanjakan apa yang Anda miliki untuk anak muda dengan keuntungan atau veteran, terutama pinjaman dan agen gratis, yang biayanya lebih murah (tetapi gaji lebih tinggi) dan dapat menghasilkan langsung? Dengan beberapa pengecualian – seperti gelandang pinjaman Kristjan Asllani, 21, dan bek Raoul Bellanova, 22, yang hanya berkontribusi sedikit – mereka lebih memilih opsi jangka pendek terakhir.

Rabun jauh? Tentu. Perencanaan? Tidak ada. Tetapi mengingat klub pada dasarnya untuk dijual, pemikirannya adalah itu akan memberi mereka kesempatan yang lebih baik untuk menang di dalam negeri dan mencapai sesuatu di Eropa, yang membawa eksposur merek, hadiah uang, dan pendapatan komersial, yang semuanya sangat dibutuhkan Inter. Begitulah cara Anda berakhir dengan pendekatan scattershot dari penandatanganan “nilai” dan agen gratis.

Tidak diragukan lagi itu adalah kelompok yang menyenangkan. Kiper Andre Onana tiba dari Ajax sebagai agen bebas: cedera dan larangan doping sembilan bulan (pengadilan menemukan dia secara tidak sengaja meminum obat resep istrinya) membuat pelamar lainnya menjauh. Bek tengah pinjaman Francesco Acerbi, 34 tahun, melewatkan hampir satu tahun sepak bola saat mengalahkan kanker (dua kali) di awal usia 20-an, memantapkan dirinya sebagai pemain internasional di Lazio, tetapi dipaksa keluar di musim panas setelah berselisih dengan klub. Ultrayang menuduhnya tertawa setelah melakukan kesalahan yang membuat mereka kehilangan gol.

Anda memiliki alumni veteran Manchester United seperti Henrikh Mkhitaryan yang berusia 34 tahun (melalui Arsenal dan Roma) dan Matteo Darmian yang berusia 33 tahun (melalui Parma), keduanya menemukan kembali diri mereka sendiri — yang pertama sebagai gelandang deep-lying, the terakhir sebagai bek tengah — melawan Benfica. Di depan adalah Edin Dzeko, 37 tahun muda dan alumnus Premier League lainnya, sementara agen bebas lainnya, Hakan Çalhanoğlu, pemain kunci tahun ini, tidak tersedia.

Inter diseimbangkan oleh sisa-sisa dari era belanja bebas. Bek Alessandro Bastoni, penyerang Lautaro Martinez, dan gelandang Nicolo Barella adalah tiga transfer hits yang telah memenuhi tagihan dan mendekati masa puncaknya. Biasanya, ketakutannya adalah bahwa Inter mungkin perlu mengorbankan setidaknya satu dari mereka untuk menyeimbangkan pembukuan, tetapi untuk saat ini, mereka adalah kontributor yang sangat besar (Bastoni mengumpan bola serta bek tengah setinggi 6 kaki 5 yang Anda miliki). kemungkinan untuk melihat, Barella mencetak gol pembuka di Lisbon dan Martinez adalah pemenang Piala Dunia baru-baru ini).

Lalu ada Romelu Lukaku, yang situasinya menggambarkan keadaan buruk Inter dan Chelsea saat ini, yang mengirimnya ke sana dengan status pinjaman.

Inter merekrut Lukaku dari Manchester United dengan rekor klub €80 juta ($87 juta) pada 2019. Mereka memenangkan gelar setahun kemudian, tetapi kemudian menyadari bahwa mereka terlalu kewalahan secara finansial (pandemi virus corona tidak membantu) sehingga mereka mengirimnya ke Chelsea untuk €110 juta, menghasilkan keuntungan yang lumayan di sepanjang jalan. Dia menandatangani kesepakatan besar di Chelsea, berselisih dengan pelatih saat itu Thomas Tuchel dan dipinjamkan kembali ke Inter hingga Juni.

Terlepas dari berbagai suka dan duka, Lukaku ingin bertahan. Inter ingin mempertahankannya dan Chelsea tidak menginginkannya kembali, kecuali Inter tidak mampu membayar gajinya dan Chelsea tidak bisa begitu saja menghapusnya sebagai kerugian di buku mereka. Jadi nantikan pesta dansa meriah di mana kedua klub berpura-pura kembali ke London musim panas ini dan kemudian dia tetap tinggal, mungkin dengan pemotongan gaji.

– Streaming di ESPN+: LaLiga, Bundesliga, lainnya (AS)

Jika semua ini terdengar seperti psikodrama compang-camping … yah, memang begitu. Ini tidak terbantu oleh fakta bahwa Inter baru-baru ini mengalami penurunan di liga, keluar dari empat besar, ironisnya pada saat mereka menciptakan (tetapi tidak menyelesaikan) lebih banyak peluang daripada yang mereka miliki dalam waktu yang lama. Dalam empat pertandingan Serie A terakhir mereka, mereka mendapat satu poin dan mencetak dua gol, kebobolan lima. Semua ini dengan xG 7,87 dan xG kebobolan 2,72.

Tapi gol yang diharapkan tidak menenangkan penggemar dan media, dan hanya sedikit yang tahu ini lebih baik daripada manajer mereka yang basah kuyup, Simone Inzaghi, dia berwajah hangdog dan sopan santun. Para pengkritiknya mengatakan dia terlalu baik dan terlalu sabar, bahwa dia tidak memiliki naluri membunuh seperti saudaranya, Pippo, yang memiliki karir yang jauh lebih baik meskipun kurang berbakat. Namun saat ini, dia mungkin yang dibutuhkan Inter dan telah melalui lebih banyak “pengalaman pria alfa” bersama Antonio Conte, Inzaghi membuat perubahan yang menyenangkan.

– O’Hanlon: Siapa pemain pengganti terbaik dalam sepak bola? (E+)

Inter sebagai klub sudah terbiasa dengan keadaan ini. Ya, di depan mungkin ada teror tinta merah di masa depan, bintang-bintang yang pergi dan pemilik yang mangkir, jadi mereka hidup di masa sekarang. Dan itu berarti bersaing untuk finis empat besar di Serie A, Coppa Italia — mereka berada di semifinal — dan menikmati fakta bahwa Anda sudah setengah jalan menuju empat besar Liga Champions UEFA. Bahkan ada kebanggaan mengetahui tim ini dibentuk dengan (relatif) murah, dengan orang-orang — banyak dari mereka dianggap serakah atau kehilangan motivasi di masa lalu — yang memberikan segalanya.

Ini tidak terlalu buruk. Heck, itu bahkan menyenangkan.