Cristiano Ronaldo menjadi berita utama di seluruh dunia dengan kepindahannya ke Al Nassr pada bulan Desember, dan Lionel Messi dapat mengikuti jejak rival besarnya dengan pindah ke Liga Pro Saudi (SPL) musim panas ini. Tapi sementara dua bintang sepak bola terbesar meningkatkan profil sepak bola Arab Saudi, sengaja atau tidak, sumber mengatakan kepada ESPN bahwa musim panas ini akan melihat perubahan jenis pemain pindah ke negara Timur Tengah.

Arab Saudi menjadi tuan rumah Piala Dunia Klub FIFA untuk pertama kalinya pada bulan Desember, dan negara itu juga berencana untuk mengajukan tawaran untuk menjadi tuan rumah Piala Dunia FIFA pada tahun 2030 – turnamen gabungan tiga benua dengan Mesir dan Yunani telah diusulkan. Dan di liga domestiknya, kepindahan Ronaldo ke Al Nassr setelah pembatalan kontraknya di Manchester United membantu mengubah SPL dari kompetisi yang sebagian besar tidak dikenal menjadi kompetisi yang mencapai kesepakatan penyiaran di Portugal, Italia, Yunani, Jerman, Austria, dan Swiss dalam waktu sebulan. kedatangannya.

– Streaming di ESPN+: LaLiga, Bundesliga, lainnya (AS)

Sebagian besar fokus tertuju pada penampilan Ronaldo untuk Al Nassr dan prospek Messi bergabung dengan tim terbesar dan tersukses di Saudi, Al Hilal, ketika kontraknya di Paris Saint-Germain berakhir pada akhir musim ini. Perhatian seputar pertandingan persahabatan antara Al Nassr dan PSG di Riyadh pada 19 Januari, pertandingan pertama Ronaldo setelah pindah ke Arab Saudi, menawarkan gambaran seperti apa jadinya jika keduanya bersatu kembali di liga yang sama untuk pertama kalinya sejak 2018. , ketika Ronaldo meninggalkan Real Madrid untuk bergabung dengan Juventus dan Messi tetap di LaLiga bersama Barcelona.

Tetapi sumber-sumber di Arab Saudi telah memberi tahu ESPN tentang rencana hingga 50 pemain dari lima liga besar Eropa (Inggris, Prancis, Jerman, Italia, dan Spanyol) dan papan atas Portugal untuk pindah ke SPL musim panas ini. Rencananya, didukung oleh Kementerian Olahraga Arab Saudi, pemain yang habis kontrak di liga-liga tersebut akan diincar oleh klub-klub SPL.

Messi adalah pemain paling terkenal yang kontraknya akan berakhir musim panas ini, tetapi pemain lain termasuk Roberto Firmino dari Liverpool, Ilkay Gundogan dari Manchester City, pemain sayap Wolverhampton Wanderers Adama Traore dan duo Everton Yerry Mina dan Abdoulaye Doucoure. Karim Benzema diperkirakan akan memperpanjang kontraknya di Real Madrid, tetapi dia masih harus menandatangani kontrak baru di Bernabeu. Sumber di Arab Saudi mengatakan kepada ESPN bahwa kesulitan keuangan yang dialami klub-klub di seluruh Eropa telah menciptakan peluang bagi tim SPL untuk merekrut pemain berkualitas tinggi.

Setiap tim SPL diizinkan untuk memiliki sebanyak delapan pemain non-Saudi di bukunya, dengan tujuh yang berhak dipilih untuk skuad hari pertandingan. Saat ini di liga 16 tim, tidak ada klub yang memiliki kurang dari enam pemain asing dan mayoritas memiliki kuota penuh. Namun, sumber mengatakan bahwa musim panas ini akan terlihat peningkatan kualitas yang cepat dengan klub-klub memanfaatkan gelombang publisitas yang dihasilkan oleh Ronaldo untuk merombak skuat mereka.

Seorang agen mengatakan kepada ESPN bahwa dia telah mengadakan pembicaraan dengan klub-klub di Arab Saudi tentang pemain internasional dari Spanyol, Maroko dan Kolombia, dengan klub-klub juga ingin mendiskusikan klien yang merupakan pelatih terkenal. Namun terlepas dari gaji besar yang dibayarkan kepada Ronaldo dan angka yang dilaporkan sehubungan dengan kesepakatan untuk Messi, sebuah sumber di Arab Saudi mengatakan kepada ESPN bahwa para pemain tersebut dianggap sebagai pengecualian dan pemain potensial lainnya tidak boleh mengharapkan kesepakatan yang aneh.

“Ini tidak akan seperti liga China beberapa tahun lalu,” kata sumber tersebut. “Ini bukan strategi pemadam kebakaran untuk menghambur-hamburkan uang dalam jumlah besar. Arab Saudi berada dalam masa transisi yang cepat dan sepak bola adalah olahraga partisipasi massal dengan banyak pengikut, seperti yang ditunjukkan selama Piala Dunia di Qatar, dan ambisi adalah menumbuhkan Liga Pro Saudi menjadi yang terbaik di wilayah ini.

“Tapi ini bukan tentang mencoba merekrut 50 pemain top dunia. Ini tentang meningkatkan kualitas dan profil liga dan menjadikannya tujuan pilihan pertama di luar liga besar di Eropa.”

Garry Cook, mantan kepala eksekutif Manchester City, diangkat sebagai CEO SPL pada bulan Januari. Rencana untuk mempercepat penandatanganan pemain top oleh klub-klub Saudi musim panas ini memiliki kemiripan dengan apa yang disebut “strategi rekrutmen yang dipercepat” yang dia awasi selama waktunya di City setelah pengambilalihan Sheikh Mansour bin Zayed al Nahyan pada 2008.

Fokus pada perekrutan skala besar juga memiliki gema dari seri LIV Golf yang kontroversial, tur golf yang didukung oleh Saudi yang telah mendaftarkan banyak pegolf terkemuka dunia untuk mendapatkan kesepakatan bayaran yang besar. Tapi sementara LIV Golf dibiayai oleh Saudi Public Investment Fund (PIF), yang juga memiliki saham mayoritas di Newcastle United, sumber mengatakan bahwa perbedaan yang signifikan antara SPL dan LIV adalah bahwa masing-masing klub, sementara dipantau secara ketat oleh Kementerian Olahraga, dibiayai sendiri dan tidak terikat dengan investasi pemerintah.

Beberapa klub lebih kaya dan lebih menarik bagi calon pemain daripada yang lain. Al Hilal dan Al Nassr, sebagai dua klub utama di ibu kota Riyadh memiliki sumber daya terbesar, bersama Al Ittihad yang berbasis di Jeddah, pemimpin SPL yang dikelola oleh mantan pelatih Wolves, Tottenham Hotspur dan Porto Nuno Espirito Santo.

Kedatangan Arab Saudi dengan ambisi untuk menjadi pemain utama dalam sepak bola dunia dapat disambut oleh banyak klub di Eropa karena mereka ingin mengurangi tagihan gaji dengan menjual pemain berpenghasilan tinggi di jendela transfer mendatang. Tetapi dengan Qatar dan Abu Dhabi yang sudah mapan sebagai kekuatan signifikan dalam sepak bola menyusul investasi masing-masing di PSG dan Manchester City, serta tuan rumah Piala Dunia 2022 Qatar, rencana Arab Saudi adalah contoh lain dari pergeseran keseimbangan kekuatan. dalam permainan.

Eropa tetap menjadi kekuatan pendorong sepak bola, tetapi kekuatan dan pengaruh finansial kini tampaknya berakar di Timur Tengah.