Akhirnya terjadi. Setelah dua tahun kilasan, tambalan, dan bongkahan, 30 menit di sini, satu jam di sana, 45 menit yang brilian, dan 45 menit yang buruk, itu terjadi.

Penampilan 90 menit yang didambakan dan sulit dipahami dari Matildas di era Tony Gustavsson. Dan kesempatan yang luar biasa untuk melakukannya. Inggris. Di Inggris. Juara Eropa. Salah satu favorit untuk Piala Dunia Wanita mendatang. Pemegang 30 pertandingan beruntun tak terkalahkan, sampai mereka kalah 2-0 pada malam yang dingin dan hujan di Brentford.

– Jadwal braket dan perlengkapan Piala Dunia Wanita

Sam Kerr menerkam kesalahan yang tidak biasa dari Leah Williamson untuk menjadikannya 1-0 sebelum sundulan Charli Grant membelokkan kapten Inggris untuk menjadikannya dua. The Lionesses memiliki lebih banyak penguasaan bola, lebih banyak peluang, lebih banyak tembakan ke gawang. Namun mereka jarang mengganggu Matildas. Mackenzie Arnold membuat dua penyelamatan dan kuat tanpa perlu sering dipanggil.

Pertahanan Australia tetap kuat. Ellie Carpenter memainkan permainan penuh hanya dalam pertandingan tim nasional keduanya setelah kembali dari ACL. Grant menunjukkan bahwa dia bukan pelari Piala Dunia, tetapi utilitas pertahanan yang lengkap. Clare Hunt terus bermain melampaui lima capsnya, terbukti menjadi mitra yang lebih dari layak untuk Clare Polkinghorne yang selalu andal. Katrina Gorry dan Kyra Cooney-Cross sama-sama otak dan kekuatan lini tengah, sementara Kerr mengingatkan semua orang bahwa dia benar-benar satu-satunya, tidak ada yang perlu diingatkan.

Kurang dari 100 hari hingga Australia menjadi tuan rumah bersama Piala Dunia, hasil ini terbukti sangat penting bagi kedua belah pihak. Meski klise, kekalahan yang harus dialami Inggris ini terasa seperti kesimpulan yang tepat. Dengan cara yang sama, game ini terasa seperti kemenangan yang perlu dihasilkan Matildas. Australia perlu menunjukkan pertumbuhan yang terkadang menyakitkan untuk disaksikan dan sulit dilihat di balik kurangnya hasil. Matildas perlu membuktikan bahwa mereka bukan lagi tim seperti dua tahun lalu, ketika Gustavsson pertama kali mengambil alih. Dan mereka melakukannya.

Yang memprihatinkan, permainan ini sekali lagi memiliki keprihatinan dan peringatan yang adil, dari cedera sebelum dan di tengah pertandingan hingga tumpukan keberuntungan di kedua gol Matilda. Gustavsson mengatakan pascapertandingan: “Kami memiliki 10 cedera yang datang ke pertandingan ini dan ada banyak alasan untuk tidak tampil – tapi bukan itu tujuan tim ini.”

Itu adalah daftar cedera yang mencakup pengalaman berharga ratusan caps dan hanya bertambah dengan pergantian paksa Tameka Yallop dan Cortnee Vine. Tapi yang menyenangkan, setelah semua itu, Australia tetap menang. Untuk Gustavsson, Matildas menggabungkan sifat paling Australia dari semuanya, menjadi underdog yang tangguh, dengan rencana taktis yang dibangun di atas soliditas pertahanan dan tekanan dari depan, memanfaatkan kedalaman yang telah diciptakan selama dua tahun terakhir.

“Menggabungkan hati mereka dengan disiplin eksekusi taktis sangat brilian,” katanya. “Kombinasi antara kepala dan hati itulah yang membuat saya sangat bangga.”

Meskipun kemenangan akan memicu banyak hal positif, dan memang demikian, jendela ini secara keseluruhan merupakan pelajaran yang bagus tentang perspektif seperti halnya untuk Matildas.

“Kami harus tetap berada di tengah-tengah yang membosankan, area abu-abu, untuk tetap membumi dan rendah hati — tetapi kami tahu bahwa pada hari tertentu kami mungkin tidak memiliki tim terbaik, tetapi kami dapat mengalahkan tim terbaik,” kata Gustavsson. “Tapi saya pikir sangat penting kita tidak terbawa suasana sekarang. Kita harus tetap sangat, sangat rendah hati.

“Seperti yang saya katakan setelah pertandingan Skotlandia, terkadang Anda tidak seburuk yang dikatakan orang ketika Anda kalah, tetapi Anda juga tidak sebagus yang dikatakan orang ketika Anda menang.

Pertandingan Skotlandia dijuluki sebagai pertandingan yang seharusnya dimenangkan Australia. Padahal tidak ada yang terlalu kaget jika Aussies jatuh ke tangan Inggris. Matildas menciptakan lebih banyak peluang melawan Skotlandia tetapi kalah 1-0 di Plough Lane. Inggris adalah tim yang dominan tetapi tidak dapat menemukan jalan melewati Matildas yang disiplin yang membuat keberuntungan mereka sendiri dan memanfaatkan peluang mereka. Kekalahan melawan Skotlandia tidak terasa seperti penyerahan atau memprihatinkan. Kemenangan melawan Inggris menggembirakan dan mengesankan tetapi tidak membuat Gustavsson atau Matildas unggul, seperti yang disimpulkan oleh Kerr.

“Kami memiliki banyak pemain, tetapi sayangnya mengalahkan Inggris tidak memenangkan apa pun bagi kami. Saya tidak akan berada di sini jika itu terjadi, saya akan merayakannya,” kata Kerr. “Mereka adalah tim yang hebat. Selalu menyenangkan menampilkan performa tim yang bagus dan mengalahkan tim top. Tapi sebaiknya kita mengambil semuanya dengan hati-hati sebelum Piala Dunia – ini tentang membangun performa kita dan di mana kita bisa lebih baik.

“Jadi, tentu saja, rasanya sangat menyenangkan saat ini dan kami akan menikmatinya malam ini, tapi ini hanya satu langkah menuju Piala Dunia.”

– Berlangganan podcast sepak bola ESPN AU/NZ
– Tiang Jauh | Kurikulum Nasional | Lagi

Gustavsson juga berkepala dingin, menggunakan kata-kata hampa yang sama yang dia serukan berulang kali selama masa jabatannya.

“Itu sama sekali tidak mengubah pola pikir saya,” katanya ketika ditanya apakah hasil ini memengaruhi sikapnya tentang Piala Dunia itu sendiri. “Ini adalah bagian dari proses yang lebih panjang. Kami telah menghabiskan dua tahun berinvestasi secara mendalam dalam daftar ini.

“Saya selalu percaya pada tim ini, pemain yang setia dan berkomitmen – dan saya sangat bangga menjadi bagian darinya. Jadi dalam hal ini, kepercayaan internal selalu ada.”

Sementara keyakinan internal sangat penting, manajemen ekspektasi eksternal menjadi ujian besar Matilda berikutnya saat tim melihat persiapan mereka di tanah klub sebelum berkumpul kembali untuk pertandingan perpisahan mereka di Melbourne melawan Prancis. Dan sementara harapan harus tetap terkendali, babak sistem gugur Piala Dunia tidak lagi tampak jauh atau tidak dapat diatasi, melainkan tantangan yang mampu diatasi oleh tim ini.

Matildas tampaknya memuncak pada waktu yang tepat, sebuah ungkapan yang sebelumnya telah muncul di berbagai titik sepanjang era Gustavsson. Kemenangan dan kinerja ini tidak terasa seperti sekejap karena dua tahun terakhir. Meskipun pertumbuhannya belum linier, tren keseluruhannya terus meningkat.

Sekarang Matilda memiliki waktu kurang dari 100 hari antara mereka dan Piala Dunia di kandang sendiri yang tampaknya belum pernah mereka siapkan sebelumnya.