Pelatih NFL ikonik Vince Lombardi pernah berkata “tempat kedua tidak ada artinya. Anda tidak bisa selalu menjadi yang pertama, tetapi Anda harus percaya bahwa Anda seharusnya – bahwa Anda tidak pernah dikalahkan – dan waktu itu habis begitu saja.” Ada beberapa tim dalam sepak bola wanita domestik yang menerapkan hal ini lebih dari Chelsea Emma Hayes.

Sejak bangkit dari titel juara menjadi juara abadi, tim telah berkembang dari musim ke musim menjadi yang terbaik di Inggris. Memicu pertumbuhan itu adalah keinginan terus-menerus untuk menjadi lebih baik: para pemain yang ada di sana untuk kemenangan liga pertama bersejarah The Blues pada tahun 2015 telah disegarkan dan digantikan oleh orang lain yang pada gilirannya telah ditingkatkan seiring dengan upaya manajer lama Hayes untuk membangun sebuah tim. yang dapat memenangkan hadiah utama Eropa.

Sementara Chelsea telah mengatur kecepatan di Women’s Super League (WSL) dalam hal investasi dan pemain bintang, liga masih terbagi antara tim dengan sumber daya dan mereka yang tidak: hanya tim seperti Arsenal dan Manchester City yang mampu menyombongkan diri tingkat usaha yang serupa. Untuk waktu yang lama di WSL, perbedaannya mencolok, dengan sebagian besar tim di luar tiga besar — atau kadang dua teratas — dikurangi menjadi umpan, pemain paruh waktu/semi-pro mereka digunakan sebagai kerucut latihan oleh pemain internasional dalam perjalanan menuju kejayaan gelar.

Namun untuk semua kemenangan luar biasa yang dimiliki Chelsea, dan untuk semua kekalahan telak yang mereka berikan kepada rival mereka, The Blues juga mahir dalam seni mengumpulkan kemenangan. Memang, di WSL atau Eropa, tidak ada tim yang menguasai keahlian sebaik Hayes. Keterampilan inilah yang membuat mereka berada di jurang Treble karena The Blues tertinggal satu poin dari Man United di liga dengan enam pertandingan tersisa, dan dengan semifinal Liga Champions melawan Barcelona (22 dan 27 April) dan final Piala FA melawan United. (14 Mei) masih akan datang.

Ini adalah bukti tim yang dibangun Hayes bahwa timnya tampaknya kebal terhadap kekacauan yang lebih luas di Chelsea, dengan ketua Todd Boehly sudah mencari untuk menunjuk manajer tim utama putra ketiganya musim 2022-23 setelah menghabiskan lebih dari £600. juta di skuad. Kemampuan yang ditunjukkan oleh Hayes & Co. untuk mengatasi kesulitan dan bersatu untuk membantu satu sama lain masih merupakan sesuatu yang dapat ditiru oleh beberapa pemain wanita.

Sebagian dari itu akan selalu tergantung pada fisik mereka: Chelsea adalah salah satu tim terkondisi terbaik di negara ini, dan telah bertahun-tahun, tetapi sejak mandat profesionalisasi untuk semua klub di tingkat atas, The Blues telah melihat celah itu berkurang. selama beberapa musim terakhir. (Dalam pengertian global, hal yang sama berlaku untuk tim nasional wanita AS.)

Ada juga kualitas bintang di barisan Chelsea; juara WSL lima kali hanya memiliki satu pemain di skuad mereka yang bukan pemain internasional penuh (kiper pilihan ketiga Emily Orman) dan sebagian besar pemain internasional tersebut memiliki pengalaman turnamen besar. Mereka adalah pemain yang, selain dikembangkan di Chelsea, telah menjadi bintang untuk tim domestik dan internasional dan dapat melepaskan mentalitas atlet elit tersebut untuk menemukan cara melewati garis finis.

Berbicara setelah kemenangan semifinal Piala FA Chelsea atas Aston Villa pada hari Minggu, kapten Australia Sam Kerr berkata, “Ini adalah pertanda tim yang bagus: kami berhasil melewatinya … Saya pikir itu adalah kinerja tim yang sangat berani hari ini. Kami hanya perlu melakukan apa yang perlu kami lakukan, dan kami menang, dan kami bisa pulang dengan bahagia.”

Sekarang di tahun ke-11 di Chelsea, Hayes telah mencoba berbagai sistem dan ide dengan timnya serta membantu mendorong amplop di belakang layar, mencari keuntungan marjinal klise olahraga. (Ini merupakan tambahan dari perombakan skuad yang menyeluruh selama setiap offseason.) Resepnya telah dibuat untuk tim yang sukses, tetapi kemampuan untuk meraih kemenangan – bahkan dalam pertandingan yang pada akhirnya tidak akan menentukan nasib gelar WSL, yang memisahkan Chelsea dari kelompok lainnya.

Seperti yang dikatakan Hayes setelah pertandingan Villa: “Anda harus memenangkan pertandingan sepak bola dengan cara yang sangat, sangat berbeda dan kadang-kadang Anda dapat memiliki lapangan yang bagus dan subur di Kingsmeadow, di kandang Leicester, dan itu berkilau, petualang [stuff] … tetapi jika Anda tidak dapat memenangkan pertandingan sepak bola seperti ini, Anda tidak dapat memenangkan hadiah terbesar, setidaknya tidak di dalam negeri.”

Musim ini tidak seheboh kampanye sebelumnya, dengan cedera jangka panjang pada pemain kunci (penyerang Fran Kirby, gelandang Pernille Harder, bek tengah Millie Bright dan Kadeisha Buchanan) membuat Chelsea terlihat sedikit kehilangan poin. Tetapi keyakinan dan upaya yang tak tergoyahkan untuk melewati permainan telah berulang kali diceritakan. Tidak hanya melawan Villa pada hari Minggu, tetapi juga melawan Olympique Lyonnais di perempat final Liga Champions bulan lalu.

Tampaknya kehabisan asap dan semuanya kecuali keluar dari kompetisi piala Eropa perdana, Chelsea menyulap penalti waktu tambahan di paruh kedua waktu tambahan – secara harfiah tendangan terakhir permainan, dan yang terjadi lama setelah peluit akhir harus telah pergi – dan mendorong dasi sampai ke adu penalti. Dan begitu saja, mentalitas monster meraung kembali ke juara bertahan Eropa dan membukukan tempat mereka di empat besar.

Dalam arti tertentu, “Chelsea Way” telah menjadi tentang menemukan cara apa pun untuk terus maju.

– Jadwal braket dan perlengkapan Piala Dunia Wanita

Ikuti pertandingan mereka dengan Arsenal di Emirates pada awal tahun kalender. Tanpa tembakan tepat sasaran menuju menit ke-85 di London Utara, tampaknya tak terduga bahwa Chelsea akan pergi dengan apa pun setelah melewati dominasi total The Gunners. Tetapi ketidakmampuan Arsenal untuk menutup permainan kembali menghantui mereka: pada menit ke-89, Kerr bangkit di depan kiper Manuela Zinsberger untuk menyamakan kedudukan yang penting, memberi Chelsea satu poin dan menggagalkan kemenangan penting Arsenal.

Pada hari Minggu, Kerr mencatat cedera yang melanda Chelsea sepanjang musim. “Saya pikir semua cedera itu telah membawa kami lebih dekat sebagai satu tim, kami tidak memiliki banyak pemain yang fit dan sehat saat ini,” katanya. “Hanya ada sedikit dari kita dan banyak orang yang hilang, jadi kita semua harus saling mendorong.”

Tentu saja, tanpa penyerang andalan Kerr, Kirby, yang karirnya di Chelsea dirusak oleh cedera dan penyakit, dan dinamisme bintang Denmark Harder di lini tengah, serangan The Blues kesulitan. Tapi cedera dan absen telah merugikan tim di seluruh lapangan dan melawan Villa, tim mendapati diri mereka tanpa salah satu bek tengah favorit mereka. Namun bahkan dengan Maren Mjelde dan Magda Eriksson – dua pemain yang diandalkan untuk Chelsea selama beberapa tahun terakhir tetapi telah berjuang untuk menit musim ini – tim menggali lebih dalam untuk menjaga Aston Villa keluar, melawan rentetan serangan dari tuan rumah.

Perbedaan untuk Chelsea adalah bahwa tidak seperti tim-tim di sekitar mereka, mereka menolak menyerah atau tahu kapan mereka dikalahkan. Bahkan pada 2017-18, ketika mereka telah memastikan gelar sebelum pertandingan terakhir musim ini dan mendapati diri mereka tertinggal dua gol dari Liverpool dalam waktu 10 menit, mereka melakukan comeback luar biasa di babak kedua, mencetak tiga gol dalam 13 menit untuk menyelesaikannya. musim tak terkalahkan.

Menang jelek adalah penanda juara, dan tidak diragukan lagi bahwa tim Hayes tahu bagaimana menemukan cara untuk meraih poin, apakah mereka pantas mendapatkannya atau tidak. Tidak mengherankan jika Chelsea memiliki lima gelar liga, enam piala, dan satu-satunya Community Shield wanita yang diadakan sejak 2008.

Untuk semua pertanyaan tentang tim yang terlihat di bawah penampilan terbaik mereka musim ini, Hayes & Co. masih tertinggal satu poin dari puncak dengan satu pertandingan tersisa, sedang mempersiapkan final piala kedua mereka musim ini dan memiliki empat besar Liga Champions di depan. . Terlepas dari apa yang telah terjadi di musim ini, terlepas dari seberapa kecil bola yang dimiliki The Blues dalam sebuah pertandingan, hanya orang bodoh yang berani bertaruh melawan mereka.