Seberapa istimewakah Gabriel Veiga? Tanyakan saja siapa saja yang menghabiskan waktu menonton LaLiga musim ini. Gelandang Celta Vigo, 20, telah menjadi bintang muda sepak bola Spanyol, penampilannya mengarah ke longsoran hype dan berita utama yang hanya dapat memicu munculnya bakat baru.

Dari gol pertamanya melawan Atletico Madrid pada bulan September, hingga dua gol pertamanya melawan Real Betis pada bulan Februari, tonggak sejarah terus berdatangan. Sekarang sembilan gol dan empat assist dalam 29 pertandingan LaLiga. Tidak buruk untuk gelandang tengah.

Berita segera menyebar, dengan presiden Celta Carlos Mourino mengatakan pada bulan Maret bahwa “empat dari 10 besar Liga Premier” telah menelepon untuk menanyakan tentang klausul pelepasan Veiga. ESPN melaporkan bahwa Manchester United, Liverpool dan baru-baru ini Manchester City semuanya tertarik, dengan Real Madrid menaruh perhatian besar.

– Streaming di ESPN+: LaLiga, Bundesliga, lainnya (AS)

Akademi muda Celta, A Madroa, berada di luar Vigo — sebuah kota pelabuhan di Galicia, barat laut Spanyol yang liar — dan orang-orang sudah lama tidak sabar dengan “Gabri”. Namun kecepatan dan jangkauan terobosannya mengejutkan semua orang.

Menjelang perjalanan Celta ke Real Madrid pada hari Sabtu (streaming di ESPN+, 15.00 ET, khusus AS), ESPN melihat kisah pemain muda paling laris di LaLiga, dan masa depannya.

Dari menendang labu hingga breakout LaLiga

Direktur akademi Celta Carlos Hugo Garcia Bayon dapat mengidentifikasi saat yang tepat dia menyadari bahwa Veiga tidak biasa.

“Ada gol yang dia cetak saat dia masih remaja, dengan pemain U-17 atau U-18,” katanya kepada ESPN. “Itu jauh di [local Vigo club] Santa Marina. Saya ada di sana menonton dengan beberapa rekan.

“Kami melakukan lemparan ke dalam. Bola dilempar langsung ke arahnya, tepat di luar kotak penalti. Dia membiarkan bola mengalir di antara kedua kakinya, kehilangan penanda di belakangnya. Dia mengalahkan dua pemain lagi dan mencetak gol dengan tembakan yang masuk dari pos.

“Itu adalah gol yang luar biasa. Salah satu gol di mana Anda mengatakan ‘ufff, Anda tidak akan melihatnya di Divisi Pertama,’ dan Gabri melakukannya. Kami sudah tahu dia membuat kemajuan, tetapi jika Anda mencari sesuatu yang berbeda , kami melihatnya hari itu.”

Veiga adalah produk profil tinggi terbaru dari kebijakan jangka panjang Celta. Tanpa sumber daya untuk bersaing dengan raksasa seperti Real Madrid, Barcelona dan Atletico Madrid, klub yang telah menghabiskan 57 dari 100 tahun sejarah mereka di divisi pertama dan duduk di urutan ke-11 dalam tabel poin LaLiga sepanjang masa meskipun tidak pernah memenangkan gelar utama. trofi — telah menetapkan strategi kebutuhan-keharusan: fokus pada pengembangan pemuda.

Kiper pilihan pertama Ivan Villar adalah a buatan sendiri, atau produk akademi. Begitu juga full-back dan kapten Hugo Mallo. Musim ini, 22 dari 36 gol Celta di liga dicetak oleh para pemain lokal: pahlawan lokal Iago Aspas (12), Veiga (sembilan) dan pemain muda lainnya, Miguel Rodriguez (satu).

“Kami mencoba menciptakan identitas, rasa memiliki,” kata Bayon kepada ESPN. “Jadi, ketika anak-anak masuk ke tim utama, mereka ingin bermain untuk Celta, bahkan jika mereka mendapat tawaran dari klub besar lainnya. Contoh kasusnya untuk Anda. Untuk anak laki-laki, agen mereka, orang tua mereka, itu sangat penting. Anda tidak tidak perlu banyak bicara: lihat saja [the first-team squad].”

Veiga adalah anak laki-laki setempat, lahir di O Porrino, sebuah kota berpenduduk lebih dari 20.000 orang, setengah jam di luar Vigo. Ini tidak sekasar cerita asalnya yang Anda yakini.

“Ketika saya masih kecil, di rumah bibi dan paman saya, saya mulai menendang labu,” katanya kepada surat kabar La Voz de Galicia tahun lalu. “Dari sana, saya mendapat ide bola di kepala saya.”

Dia bermain untuk dua tim lokal sebelum bergabung dengan Celta pada usia 11 tahun. Pengembangan pemain muda adalah ilmu eksak. Beberapa pemain meledak lebih awal, hanya untuk tersesat; yang lainnya adalah pembakar lambat. Kemajuan Veiga melalui akademi Celta stabil.

“Ketika dia sampai [under-18 level] pada 2019, dia hanyalah pemain biasa,” kata mantan pelatih akademi Celta Jorge Cuesta kepada El Pais. “Dia tidak menonjol. Sekarang dia salah satu pemain terbaik di Spanyol. Siapa pun yang memberi tahu Anda bahwa mereka tahu bahwa Gabri akan menjadi seperti sekarang ini adalah kebohongan.”

“Dia muncul sedikit demi sedikit,” kata Bayon kepada ESPN. “Dia tidak mendapat sorotan saat masih muda. Justru sebaliknya. Dalam pengalaman kami, pemain yang memiliki peluang terbaik untuk mencapainya adalah mereka yang melangkah selangkah demi selangkah, berkembang setiap hari, tanpa terlalu meningkatkan banyak harapan, tanpa agen di sekitar mereka, tanpa merek yang ingin mensponsori mereka atau klub yang ingin mengambilnya.

“Itu memungkinkan Anda untuk menjadi dewasa secara alami, di rumah bersama keluarga, teman, di sekolah. Semua itu membantu. Pertumbuhannya selangkah demi selangkah.”

Veiga melakukan debutnya di tim utama di bawah pelatih Celta saat itu, Oscar Garcia, pemain pengganti dalam kemenangan 2-1 atas Valencia pada 19 September 2020. Dua minggu kemudian ia melakukan start pertamanya dalam kekalahan kandang 3-0 dari Barcelona. .

“Terlepas dari hasilnya, saya menganggapnya sebagai pertandingan sekali seumur hidup,” kata Veiga kepada La Voz de Galicia. “Saya memiliki idola masa kecil saya di depan saya.”

Tim Barca hari itu menampilkan Lionel Messi, Sergio Busquets dan Gerard Pique. Itu 2½ tahun yang lalu. Veiga hanya membuat enam penampilan tim utama pada 2020-21, lima di antaranya sebagai pemain pengganti. Sebagian besar minggu dia bermain untuk tim cadangan Celta, Celta Vigo B. Musim 2021-22 tidak jauh lebih baik, dengan tujuh penampilan pengganti, lima di antaranya datang pada bulan Mei dengan musim hampir berakhir. Jadi apa yang berubah tahun ini?

“Klub memberi ruang untuknya,” kata Bayon kepada ESPN. “Dengan pertumbuhan yang dia miliki, klub ingin memberi ruang untuknya musim ini. Mereka tidak merekrut siapa pun di posisinya. Itulah yang berubah. Dia mendapat menit bermain sejak awal. Klub mengambil kesempatan, dan para pelatih melihat itu dia mengantarkan.”

Celta memulai musim dengan Eduardo ‘”Chacho” Coudet sebagai pelatih. Pemain Argentina itu dipecat pada November setelah hanya meraih satu kemenangan dalam 10 pertandingan dan digantikan oleh Carlos Carvalhal, sebelumnya dari Sheffield Wednesday dan Swansea City. Perubahan manajerial tidak merusak prospek Veiga – 13 penampilan liga musim ini datang dengan Coudet, dan 14 di bawah Carvalhal – dan gol terus datang, kepentingannya untuk tim semakin jelas.

Sulit untuk melepaskan diri dari gol, mencetak gol dengan berbagai cara, meski hampir semuanya brilian. Yang pertama, dalam kekalahan 4-1 di Atletico Madrid, membuatnya mengalahkan Jan Oblak di tiang dekat. Yang kedua – memberi Celta kemenangan 1-0 atas Real Betis pada 2 Oktober – adalah pertanda akan datang, menerima bola di dalam area Betis dan mengalahkan tiga pemain sebelum melepaskan tembakan melewati Rui Silva dari jarak 30 yard.

Golnya melawan Almeria pada 29 Oktober bahkan lebih baik, penyelesaian pertama yang membentur mistar gawang saat masuk — hanya terlambat dirusak oleh kartu merahnya tujuh menit kemudian.

Ada gol melawan Sevilla pada 30 Desember, tetap tenang, satu lawan satu, untuk menyendok bola melewati kiper. Ada dua gol melawan Betis di salah satu pertandingan musim ini, kemenangan tandang 4-3. Ada tampilan man-of-the-match melawan Real Valladolid, mencetak dua gol dan membantu yang lain.

Diminta untuk mengidentifikasi salah satu kualitas Veiga yang luar biasa, Bayon tidak ragu. “Itu miliknya kedatangan, larinya ke dalam kotak,” katanya kepada ESPN. “Tiba di waktu yang tepat. Kelihatannya mudah, tetapi sebenarnya tidak — jika ya, semua orang akan melakukannya. Jenis pemain yang mampu mencapai tempat yang mereka butuhkan pada saat yang tepat, untuk menyelesaikan pergerakan.”

Seperti Steven Gerrard atau Frank Lampard? “Itu hanya contoh yang akan saya berikan! Dia juga sangat kuat secara fisik. Untuk gaya sepak bola apa pun, dia memiliki semuanya.”

Ke tim elit Eropa?

Rekor sembilan gol dan empat assist dibandingkan dengan gelandang serang terbaik Eropa. Martin Odegaard dari Arsenal, pada usia 24, memiliki 11 gol dan tujuh assist musim ini. Bruno Fernandes dari Manchester United, 28, memiliki lima gol dan enam assist. Jamal Musiala dari Bayern Munich — 20 tahun, seperti Veiga — memiliki 11 gol dan sembilan assist.

“Dia kejutan,” kata Carvalhal pada bulan Februari. “Saya belum pernah melihat banyak pemain seperti dia dalam karir saya. Dia bukan tipe pemain yang mengandalkan sentuhan atau presisi, tapi dia tahu cara bermain. Dia pintar, dia sangat kuat, dan dia tahu bagaimana masuk ke dalam. kotak.”

Sukses tidak mengubahnya, kata rekan setimnya. Veiga melanjutkan studinya sambil bermain, mengambil gelar jurnalistik.

“Dia masih pergi menonton pertandingan Celta B,” kata salah satu sumber kepada ESPN. “Dia pergi ke ruang ganti mereka saat pertandingan usai, karena dia masih berpikir dia adalah pemain tim cadangan.”

“Dia masih memiliki teman yang sama seperti biasanya. Keluarganya sangat normal, seperti dia,” kata seorang sumber. “Dia tidak pergi ke tempat-tempat biasa di musim panas seperti Ibiza atau tempat lain seperti itu. Dia lebih memilih tempat lain yang lebih normal.”

Seorang rekan setimnya tertawa: “Suatu hari dia tidak berhenti untuk memberi tanda tangan karena dia tidak mengira para penggemar memintanya.”

Veiga meninggalkan Celta bukan soal kapan atau apakah. Itu akan terjadi musim panas ini. Tanya saja presiden klub Mourino.

“Kami tidak ingin menjual Gabri, tapi [a club] akan membelinya dan kami tidak bisa berbuat apa-apa,” katanya dalam konferensi pers pada 23 Maret. “Kami mengetahui beberapa tawaran yang dimiliki Gabri. Sebanyak yang kami inginkan, kami tidak bisa membayarnya seperti yang bisa dilakukan tim lain.

“Jika dia pergi – itu tergantung padanya, tetapi kami memahami bahwa itu adalah tawaran yang tidak dapat Anda tolak – pintu kami akan tetap terbuka baginya untuk kembali. [A club] akan membayar klausul pelepasannya. Kami tahu kami tidak akan bisa mempertahankannya. Dari 10 klub top di Premier League, setidaknya empat telah memanggil kami.”

Klausul pelepasan itu ditawarkan dengan harga €40 juta, sumber telah mengonfirmasi ke ESPN.

“Kami semua ingin dia tetap bersama kami,” kata Garcia. “Kami ingin pemain kami di sini, di rumah, terutama jika mereka sebagus Gabri. Tapi ini sepak bola. Ada klausul pelepasan, dan kami tidak bisa berbuat apa-apa. Mari berharap dia bertahan, dan jika tidak, dia pergi ke tempat yang dia pikirkan. terbaik.”

Celta sangat ingin memperbarui kontrak Veiga – ditandatangani Mei lalu – dengan peningkatan substansial dalam klausul, kata sumber, tetapi pemain menolak, karena tidak sepenuhnya senang dengan bagaimana klub bertindak dalam negosiasi untuk kesepakatan terakhirnya. Inggris terasa seperti tujuan alam, mengingat profil Veiga. Kerugian LaLiga akan menjadi keuntungan Liga Premier.