Ketika jendela transfer musim panas semakin dekat dan para pemain serta pelatih berebut posisi untuk menemukan ruang dalam rencana seseorang untuk musim depan, sebuah pertanyaan menarik menggantung di Buenos Aires dan dunia – di mana Marcelo Gallardo akan berakhir?

Mantra epik yang bertanggung jawab atas River Plate telah membuat Gallardo menjadi nama yang panas karena ia secara teratur dikaitkan dengan semua jenis lowongan kepelatihan. Sebagai pemain yang sangat sukses untuk River selama tahun 90-an, dia mungkin dibayangi oleh banyak orang oleh Ariel Ortega.

Tapi Gallardo adalah gelandang serang yang sangat baik, cukup baik untuk memenangkan lebih dari 40 caps untuk Argentina serta terpilih sebagai pemain terbaik liga Prancis musim 1999-2000 di mana ia membantu AS Monaco memenangkan kompetisi. Bertubuh kecil, tubuh rapuh dan tidak diberkati dengan kecepatan listrik, Gallardo sang pemain harus menggunakan otaknya serta bakatnya untuk mencapai puncak. Dua julukannya yang tampaknya kontras — “boneka” dan “Napoleon” — membantu menceritakan kisahnya.

Gallardo berwajah bayi berusia 47 tahun adalah ahli strategi bermata tajam, seorang jenderal yang bisa menunjukkan lebih banyak kemenangan daripada kekalahan – terutama dalam mantra yang tak terlupakan bersama River Plate, klub tempat semuanya dimulai untuknya. Dia bermain untuk River, untuk Monaco dan Paris Saint-Germain di Ligue 1, sebentar untuk DC United di MLS sebelum gantung sepatu dengan pembangkit tenaga listrik Uruguay Nacional – sambil mempersiapkan karir kepelatihan.

Nacional memberinya kesempatan. Dia memenangkan gelar domestik bersama mereka satu tahun sebagai pemain, dan tahun berikutnya sebagai pelatih — dan kemudian, pada 2014, dia pulang ke River. Untuk bertahan selama dua tahun memimpin klub top Amerika Selatan biasanya dipandang sebagai mantra yang panjang. Gallardo bertahan selama lebih dari delapan tahun, meraih gelar hingga akhirnya mengundurkan diri pada akhir tahun 2022.

Di antara judul-judul itu, ada satu yang lebih menonjol dari yang lain – Copa Libertadores. Gallardo memenangkannya sebagai pemain pada tahun 1996, dan setelah beberapa tahun tandus di mana River bahkan menghabiskan satu musim di divisi dua Argentina, dia melatih mereka untuk meraih kemenangan kontinental pada tahun 2015 dan 2018.

Yang terakhir, terutama, akan dikenang selama sepak bola ada. Itu adalah final pertama antara River dan rival abadi Boca Juniors, pertandingan yang sangat menegangkan sehingga leg kedua – ditunda setelah penggemar River menyerang bus tim Boca – harus dibawa pergi dari Buenos Aires karena masalah keamanan dan dimainkan di Madrid .

Seandainya dia tidak mencapai hal lain dalam kariernya, Gallardo akan menjadi legenda Sungai abadi hanya untuk kemenangan itu. Namun, setelah itu, ini adalah kisah pengembalian yang semakin berkurang, dengan Gallardo merasa semakin sulit untuk bersaing dengan klub Brasil di Libertadores. Pada 2019, timnya hanya berjarak beberapa menit dari mengalahkan Flamengo di final hingga mereka meledak di beberapa detik terakhir dan kalah 2-1. Tahun berikutnya mereka turun lagi ke Palmeiras di semifinal meski nyaris mengatasi defisit tiga gol dari leg pertama.

Pada tahun 2020, River tersingkir di babak sebelumnya, dikalahkan di kandang dan tandang oleh Atletico Mineiro. Dan tahun lalu kampanye berakhir lebih cepat, dikalahkan di babak kedua secara agregat 1-0 oleh tetangga Velez Sarsfield, yang akhirnya menyerah 6-1 ke Flamengo di semifinal.

Setiap musim, impian untuk memenangkan Libertadores lainnya semakin jauh. Mungkin lebih baik jika Gallardo pergi lebih cepat. Tapi dari perspektif lain, mungkin dia pergi terlalu cepat. River sejak itu telah merombak stadion Monumental mereka yang terhormat. Sekarang memiliki kapasitas terbesar di Amerika Selatan dan suasananya telah ditingkatkan secara besar-besaran dengan memiliki 80.000 penggemar lebih dekat ke lapangan. Tapi pelatih baru, Martin DeMichelis, yang menikmati keuntungan.

Gallardo akan senang berselancar di atas gelombang emosi yang sekarang disediakan oleh stadion. Dan dia memperjelas bahwa emosi akan memainkan peran penting dalam pemilihan klubnya. Gallardo ingin merasakan hubungan dengan tempat kerjanya. Dia akan menjadi pilihan yang berani untuk klub besar Eropa.

Perbandingan yang jelas adalah dengan mantan rekan setim nasionalnya Diego Simeone. Tetapi ada perbedaan utama. Setelah bertahun-tahun di Eropa, Simeone mengenal liga Spanyol dan memiliki hubungan yang erat dengan Atletico Madrid, di mana ia memenangkan gelar domestik sebagai pemain. Dan model permainannya menekankan pragmatis.

Gallardo lebih dari seorang pemimpi. Dia ingin menyerang, berada di kaki depan. Dia akan mengotak-atik tanpa henti dengan bentuk sisinya – kadang-kadang menggunakan tiga bek, atau beralih melalui berbagai variasi. Tapi dia akan melihat semua ini sebagai, pada hari itu, cara terbaik untuk mempraktikkan ide permainan menyerang, dengan lebar dan tempo tinggi melewati tengah.

Beberapa orang mungkin khawatir dengan rekornya di Piala Dunia Antarklub — dipandang sebagai hal yang sangat besar di Amerika Selatan. Pada 2015 timnya tidak bisa memberikan sarung tangan pada Barcelona, ​​dan kalah 3-0. Dan tiga tahun kemudian mereka gagal mencapai final, kalah adu penalti dari Al Ain dari Uni Emirat Arab setelah ditahan imbang 2-2.

Jadi bisakah dia melakukannya di luar Amerika Selatan? Dia pasti akan mendapat kesempatan. Gallardo bahkan mungkin menjadi pilihan yang berani dan romantis untuk Tottenham Hotspur, memperkuat koneksi Argentina-London Utara yang pernah melihat Ossie Ardiles di lapangan dan Mauricio Pochettino di pinggir lapangan. Pada satu titik, tidak sulit membayangkan dia mengambil alih PSG, tempat dia pernah bermain dan komitmennya untuk menyerang akan sangat cocok. Tapi itu pasti satu untuk masa depan. Napoleon harus memenangkan beberapa pertempuran di tempat lain sebelum dia menyerahkan kunci ke Paris.