MANCHESTER, Inggris – Pep Guardiola telah membuat permainan pikiran menjelang pertandingan papan atas Manchester City dengan Arsenal dengan mengklaim goyangan gelar saingan mereka telah membuat permainan lebih sulit.

Sisi Mikel Arteta melakukan perjalanan ke Stadion Etihad setelah kehilangan enam poin dalam dua minggu berkat rentetan tiga hasil imbang berturut-turut. Itu telah menempatkan City – tertinggal lima poin dengan dua pertandingan tersisa – di posisi terdepan untuk memenangkan Liga Premier untuk kelima kalinya dalam enam tahun, tetapi Guardiola menegaskan dia lebih suka menghadapi tim Arsenal dalam performa terbaiknya.

– Streaming di ESPN+: LaLiga, Bundesliga, lainnya (AS)

“Selalu, saya merasa akan sangat sulit untuk melawan mereka pada tahap ini, tetapi setelah tiga pertandingan kehilangan poin, sekarang akan jauh lebih sulit,” kata Guardiola pada konferensi pers, Selasa. “Saya lebih suka jika mereka datang ke sini dengan hasil yang lebih baik daripada tiga hasil terakhir, mereka tidak memenangkan satu pertandingan pun.

“Jadi selalu akan sulit, tapi dengan hasil ini akan jauh lebih sulit.”

City, tak terkalahkan sejak Februari, telah memenangkan 11 pertandingan liga terakhir mereka melawan Arsenal dengan skor agregat 29-4 sementara kemenangan terakhir The Gunners di Etihad terjadi lebih dari delapan tahun lalu pada Januari 2015.

Arsenal telah kalah dua kali dari City musim ini – sekali di liga dan sekali di Piala FA – tetapi Guardiola mengatakan dia masih akan gugup menjelang kickoff pada hari Rabu.

“Itu pertanda baik, sedikit gugup,” kata Guardiola. “Ketika saya merasakan perasaan itu, saya tahu itu normal. Masalahnya adalah jika saya tidak memiliki perasaan itu.

“Pada saat yang sama, setelah pertandingan, apa pun yang terjadi, baik atau buruk atau apa pun yang Anda katakan ‘itu hanya bagian dari permainan’ dan kami melihat ke yang berikutnya, dan saya suka menjalani … adrenalin seperti ini, saya akan mengatakan akan lebih baik untuk mendefinisikan ini, adrenalin yang Anda miliki.

“Tapi pada akhirnya, saya tidur cukup nyenyak. Itu bukan masalah.”

Guardiola memang memiliki masalah pemilihan yang harus dihadapi menjelang pertandingan krusial, dengan Nathan Ake absen karena cedera hamstring. Ake telah menjadi bek kiri reguler City setelah kepergian Joao Cancelo ke Bayern Munich pada Januari dan Guardiola kemungkinan akan memilih antara Aymeric Laporte dan Sergio Gomez untuk mengisi posisi tersebut.

“Mudah-mudahan dia bisa segera kembali, tapi [against Arsenal] dia keluar,” kata Guardiola. “Saya tidak tahu [the Champions League semifinal against] Madrid. Kami akan menemukan pemain yang tepat untuk melakukannya, saya tidak ragu tentang itu. Kami akan bermain dengan 11.”